Заметив Арти и Джона, он на секунду застыл. Эта юная девушка явно умела заставить нервничать.
- Мисс Интеллиджента. Всегда рады вас видеть. - прогудела огромная фигура и склонилась в почтительном поклоне. Выглядело довольно комично, учитывая, что он был раза в четыре больше неё. Она отмахнулась и прокричала, стараясь перекрыть шум музыки:
- Сто пятьсот раз просила называть меня Арти, Стив. Этот милый мальчик со мной.
Стив кивнул и едва взглянул на Джона, пропуская их к входу в ночной клуб. За внешней почтительностью явно скрывалось желание поскорее избавиться от общества и Арти и её друга.
2.
В Центральном парке, в самом сердце большого города четыре девушки играли музыку. В ярко-белом свете электрических фонарей почти три десятка человек заворожено наблюдали рождение мелодий. С первого дня, как люди впервые увидели четырёх Дочерей, те ни разу не повторялись. На форумах в сети спорили, была ли то импровизация, или всё подготавливалось заранее. Но как бы там ни было, две скрипки, кейтар и ударные никогда не разочаровывали своих фанатов.
Сегодня четыре сестры играли что-то мрачное и тягучее: рваные ритмы и мелодии, сплошь и рядом построенные на диссонансах. никак нельзя было отнести ни к классике, ни к самой дикой её интерпретации. Стояла прохладная летняя ночь. На окружающие деревья то и дело набегали порывы сырого ветра, пахнущего дождём и прелыми листьями. Откуда-то издалека потянуло едва различимым ароматом дыма. Влажные прикосновения воздуха словно подчёркивали мрачный настрой Дочерей Эйай.
Внезапно из толпы выбежал парень с пистолетом в руке и прокричал:
- Сдохни, тварь!
Слушатели едва успели испуганно отшатнуться. Раздался выстрел. Мику подняла голову и посмотрела убийцу. Молниеносным движением она протянула ладонь навстречу выстрелу. Но тщетно: та пробила руку. Чуть выше переносицы появилась чёрная точка, быстро увеличивавшаяся в размерах. В неверном свете фонарей из-за колышущейся листвы алая кровь, стекавшая по лицу, казалась чёрной. Фигура Мику обмякла и рухнула на землю. Её глаза в последний раз блеснули аквамарином и закрылись.
Оставшиеся девушки повернулись к убийце. Точно повинуясь невидимой команде, они открыли рты. Будто хотели исполнить а капелла. И в ту же секунду лес и город на много миль вокруг огласил крик, куда более сильный, чем могло бы издать любое живое существо. Парень бросил оружие и закрыл уши руками. Зрители в страхе отпрянули. Кто-то побежал. Три Дочери подошли ближе, и крик стал выше на целую октаву. Казалось, сам воздух заколыхался рядом с ними, словно марево над раскалённой дорогой. А ещё через несколько секунд всё было кончено. Мёртвый убийца скорчился на земле, из его глаз и ушей сочилась кровь.
Иннис вышла вперёд, рассматривая мёртвого человека. В её взгляде невозможным образом смешались печаль, боль и сожаление. Постояв так с полминуты, она повернулась к мёртвой Мику, нагнулась и легко взяла её на руки. Иннис с телом исчезла внутри фургона, её сёстры собрали инструменты и последовали за ней. Дверь захлопнулась и чёрный фургон, взвизгнув шинами, на большой скорости покинул место происшествия.
Когда же полицейские сирены, наконец, разрезали тишину парка, большая часть зрителей уже разошлись. Люди уходили молча, глядя себе под ноги и стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Парк провожал их шёпотом листьев: сначала едва различимым, затем всё громче и громче, пока отдельные удары капель воды не слились в оглушающий шум низвергавшихся вниз потоков - начинался дождь.
3.
Тяжёлый во всех смыслах трек наконец то закончился. Наступила минута «тишины», наполненная криками и гулом разгорячённой толпы. Джон честно пытался двигаться в такт музыке, как это делала Арти, но ни малейшего удовольствия от этого не испытал. Его подруга же напротив как будто окунулась в родную для себя стихию: её глаза блестели, с губ не сходила улыбка, а плавные движения идеально ложились на музыку. Арти посмотрела на Джона и нахмурилась. Тот с грустью осознал, что, кажется, их свидание этой ночью не сложится.
Заиграла медленная композиция в стиле «индастриал». Вокруг моментально образовались танцующие пары. Джон вдруг подумал, что пусть он больше никогда не увидит эту милую девчонку, пахнущую клубникой, но обниматься с ней этим вечером ему никто не запретит и взял её за руку. Всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке, он притянул Арти к себе. Голос, густо разбавленный реверберацией, проникновенно пел что-то о том, чего у него никогда раньше не было. Они медленно двигались в такт музыке. Близость её тела заставляла биться сердце Джона вдвое быстрее, его чувства обострились, и всё, что было вокруг, вдруг стало ощущаться в разы более реальным.