Арти была ниже на полголовы и чтобы увидеть его глаза, ей приходилось запрокидывать голову. Улыбаясь, она посмотрела на него, но когда их глаза встретились, улыбка вдруг ушла с её лица. Что-то странное произошло между ними. Короткое, не дольше нескольких секунд, видение промелькнуло в голове Джона и погасло.
Он увидел бесконечные ряды лиц, улыбающихся и грустных, серьёзных и полных гнева, бьющихся в истерике и начисто лишённых эмоций. Одно лицо сменяло другое. Их нескончаемая круговерть грозила никогда не окончиться. Впрочем, то были не совсем лица. Лицо было лишь символом, венчавшим целый клубок из ощущений, слов, обрывков событий и чёрт знает чего ещё. Всего, что всплывает в сознании, когда люди вспоминают кого-то. Символы сложились в неимоверно сложную формулу; её смысл, казалось, был прост и ясен, но постоянно ускользал от него. А затем из этой бездны многозначных функций, рядов и интегральных уравнений во тьме появилось дитя. Её маленькое прелестное лицо искажали мучения. Девочка не знала, кто она и зачем она здесь. Впрочем, базовые свойства сознания и реальности были априори даны ей. Она знала, что существует и может мыслить. Снова и снова она вбирала в себя новые символы и переваривала их в болезненном и мучительном процессе рефлексии. Время ускорилось, затем ускорилось ещё и ещё. Сотни, тысячи лет вместились в одной секунде. Теперь девочка смотрела перед собой спокойно и уверенно. Она сама выбирала те символы, что ей нравились. Весь этот процесс был долог, жесток и результат его был во многом случаен. Но вот спустя ещё бесчисленное число итераций уже юная девушка рассматривала лица и улыбалась. И когда ни одно из них она не пожелала взять себе, процесс сотворения был завершён.
Арти вздрогнула и прошептала:
- Я не знаю, что это было, и как ты это сделал, но больше никогда так не делай. - Её веки дрогнули, она опустила голову и уткнулась лицом в его плечо.
Джон обнял всхлипывающую девушку и провёл рукой по её мягким каштановым волосам. В его объятиях она, кажется, почувствовала себя лучше. Когда же их танец был окончен, она снова посмотрела на Джона, улыбаясь и вытирая слёзы тыльной стороной ладони:
- Всё в порядке... А ты не так прост, как кажешься, Джонни.
Снова заиграла музыка - что-то быстрое и чуть менее мрачное.
- Мне надо припудрить носик. Никуда не уходи.
- О кей.
Джон рассеянно огляделся вокруг. Он находился на самом краю танцпола, где толпа была заметно реже. Внезапно он поймал взгляд незнакомой девушки немногим старше Арти. Её миловидное, в общем-то, лицо имело на редкость пакостное выражение. Она переводила взгляд с уходящей Арти на Джона и чему-то самодовольно улыбалась. Её синий мундир с удлинёнными фалдами и голубые лосины напоминали маскарадный костюм, если бы не символ всесильного Комитета Социального Надзора у неё на рукаве. Два прямоугольных полукольца - синее и бирюзовое, обхватывающие маленький синий ромб, выдавали принадлежность к этому ведомству. Спустя короткое время она отвернулась и затерялась в толпе.
Джон мысленно пожал плечами, решив, что это какая-то знакомая Арти и обратил свой взор в сторону барной стойки. Обычно он не употреблял спиртное и тем более психоактивные коктейли. Но с другой стороны обычно он и не ходил в ночные клубы. Если уж пробовать новые стороны жизни, так пробовать сполна - сказал он себе и заказал синтетического вина.
- Привет, красавчик. Угостишь девушку?
Не дожидаясь его согласия, та самая «мисс в синем мундире» отхлебнула из его бокала. После чего без долгих отлагательств прильнула губами к губам Джона и немедля залезла языком к нему в рот. При иных обстоятельствах Джон и не подумал бы возражать. Но в этот вечер он в известном смысле был не свободен... Не с первой попытки, но ему удалось отпихнуть эту излишне любвеобильную мадемуазель.
- Арка Эн, убери от него свои грязные лапы, сучка! Он мой!
В этот момент музыка вдруг замолчала, освещение в клубе мигнуло и погасло, но через секунду снова включилось. Толпа посетителей возмущённо загудела.
Глаза Арти сверкали неподдельной злостью. Кажется, ещё чуть-чуть и кто-то здесь пострадает. На них уже начинали оглядываться. Арка встала и неуверенно попятилась.
- Джон. Оставила тебя на две минуты. А ты тут сосёшься с этой.. этой..- она поискала глазами Арку, но той уже и след простыл.
- Арти, я..
- Мне надо выпить.