— Я могу остаться, ведь ничто не принесёт мне большего удовольствия! — уверил её Роберт, стараясь говорить совсем светски, чтобы скрыть истину, крывшуюся в его словах.
— Замечательно! Я так рада! — воскликнула Лидия, и могло показаться, словно она и вправду была до безобразия счастливой.
Лидия в сопровождении Роберта вышла в коридор, что вёл к большому залу, и вдруг резко остановилась. Вход загромождали люди. О, нет, не люди! Дамы. Три дамы, если быть предельно точной, в прекрасных платьях, несколько более лёгких, чем требовалось для дня. Все они были обращены к стене, рассматривали картину, словно были коллекционерами и оценивали мастерство непризнанного шедевра. Разумеется, это была уловкой. Картина эта изображала Мелроузское аббатство в Шотландии и висела здесь… столько, сколько Лидия себя помнила. И дамы оказались никем иным, как её матерью, тётушкой и двоюродной сестрой, что пытались занять себя на время ожидания Роберта.
Улыбнувшись их выходкам, Лидия вдруг отметила некую небрежность в нарядах. Это совершенно не удивляло, ведь они умудрились за полчаса достигнуть подобного эффекта.
Первой в разговор включилась матушка, искренне демонстрируя удивление.
— Лидия, моя милая девочка, ты привела нам гостя!
Как и следовало ожидать, Роберт поклонился каждой даме, подтверждая их удивительное предположение.
— Так приятно вновь увидать вас, мистер Ньютон! — Элейн подошла поближе и склонила головку набок. Лидия не могла быть в этом уверена, но ей казалось, что кузина отчаянно хлопала ресницами.
Роберт, казалось, на этот флирт не обратил никакого внимания, и Лидия ощутила лёгкий укол симпатии к Элейн. Но если бы было иначе… Лидия вдруг подумала, что Элейн могла бы и вправду позаботиться о Роберте. Тем не менее, Лидия никак не могла убедиться в том, что у неё не вызывал этот странный блеск в глазах какой-то ревности, а только некое одобрение. Да, Роберт представлял собой безопасный, но не возлюбленный вариант для Элейн. Она даже не слышала, что та говорила, не хотела понимать, с какой теплотой…
Этого Лидия не могла ему пожелать, ведь Роберт Ньютон заслужил любовь.
— Боюсь, я вынуждена буду отвести мистера Ньютона от вас, матушка. Мистер Селлек ждёт нас в кабинете.
— Мистер Селлек? — тут же нахмурилась матушка и посмотрела в направлении той комнаты, словно умудрилась увидеть сквозь западную стену.
— Да, мистер Ньютон привёл нам кандидата на место мистера Друри…
— Ах, Боже мой, твой дядюшка будет не в восторге от этой идеи! — прервала её тётушка Фрея. Она судорожно сглотнула. — Он будет так расстроен… когда проснётся.
Тяжелое молчание, последовавшее после её заявления, вероятно, для каждого имело разное значение. Смущение, окутавшее тётушку Фрею и кузину Элейн, что любили делать вид, будто бы дядюшка совершенно не увлекается посещением в винный погреб Роузберри. Может быть, некоторый дискомфорт со стороны матушки, которую никогда не радовали угрюмые капризы брата. Незаинтересованность, скорее всего, со стороны Роберта, что отлично знал, в каком состоянии обычно пребывает дядя. И разочарование Лидии, ведь она мечтала как можно быстрее покончить с проблемой земельного агента.
— Может быть, ты присоединишься к нам, матушка? Если дядя не способен участвовать в разговоре, не могла ли ты дать нам совет?
Логика сего заявления была ясна. Сама Лидия не имела принимать права какое-либо решение: она могла, в самом деле, но не имела полномочий. Роберт же представлял мистера Линча. И, в крайнем случае… Если не особо присматриваться, то мама могла бы представлять опекуна — её дядюшку. Да, это определённо должно сработать!
— Да? — на лице матушки отразилась какая-то мягкая улыбка. — Тебя интересует моё мнение?
Лидия моргнула и удивлённо уставилась на мать. Она была довольна. Так приятно удивлена, что даже забыла, как холодно реагировала на дочь большую часть недели. Она сделала шаг вперёд и коснулась руки Лидии, пытаясь завоевать её внимание.
— Да, моя милая, пойдём поговорим с мистером Селлеком.
— Джоан, — в голосе тётушки Фреи чувствовалось некое предупреждение.
— Нет, Фрея, ты меня не остановишь. Лидия нуждается в моём мнении, — вскинув подобродок и расправив плечи, мама взяла Лидию под руку, привлекая её к себе. — Был момент, когда твой отец тоже нуждался в моём мнении, и, однако, я тогда сослужила ему хорошую службу. В самом деле, он не раз так говорил… Помню, во времена нашей молодости…
Оглянувшись через плечо, Лидия встретилась взглядом с Робертом и улыбнулась. Она радовалась тому, как переменилась её мать, и он, казалось, это понял — подмигнул и последовал за ними в кабинет.