— И сколько сейчас? — спросила мама, не отрываясь от своего журнала.
— О, — Лидия посмотрела на бумагу в руке, словно только что её увидела, а потом посмотрела в сторону и обнаружила целую гору записок и писем. Она поспешно их посчитала. — Двенадцать или около того… так, позволь, посчитаю… Теперь около тридцати придётся добавлять в список… а я ещё не всё прочла!
— О, это просто превосходно. Будет самая настоящая давка!
Это было сказано с таким ликованием, что Лидия воздержалась от жалоб на неудобства. Она вновь вздохнула.
— Лидия, всё в порядке? У тебя поразительно серьёзное выражение лица! — мама пристально посмотрела на неё, подняв взгляд на девушку. — А как мистер Ньютон? Мы не имели удовольствия его компании вот уж несколько дней…
— Двух, мама.
— Только двух? — сказала она преувеличенно небрежно. — Я не подсчитывала…
— Пожалуйста, мама, не надо. Мы просто друзья.
— Да-да, я видела, как вы смотрите друг на друга, это очень удобно.
Лидия рассмеялась — это удивило их обоих.
— Я знаю, что ты думаешь, мама. У тебя от любого холостяка в радиусе двадцати миль загораются глаза, и ты берёшься за свои происки! Разумеется, исключением оказался именно бедный мистер Алдершот!
— Если бы я думала, что ты будешь счастлива с Барли, моя дорогая, я полностью поддержала бы решение твоего отца.
— О, мама, не могла бы ты…
Положив журнал на колени, мама выпрямилась и улыбнулась.
— О, да, Лидия, могла бы. Да, знаю, что ты не захочешь этого слышать, но всё ещё думаю, что твой отец не понимал, о чём вещает. Он всегда говорил: "Что хорошо для Роузберри-холла, хорошо и для Уитфилдов". А я считаю, что хорошо для Уитфилдов, то хорошо для Роузберри. Он ставил на первое место имение, я же — семью.
Лидия посмотрела на мать, ошеломлённо хватая воздух ртом.
— Мама? Я…
— Впечатлена, не так ли? Я могу довольно часто тебя удивлять.
— Разумеется.
— И у меня есть для тебя несколько советов.
— Относительно?
— Неожиданных женихов.
— О, — Лидия не была уверена, что ей нравилось течение этого странного разговора.
— Если бы ты отыскала в себе привязанность к молодому джентльмену, что работал над собственной карьерой, к примеру, законника, и если бы это джентльмен был настоящим джентльменом, он бы ощутил вес твоего несоразмерного состояния. Он не хотел бы, чтобы кто-то воспринимал его как охотника за приданым — ты или даже общество.
— О чём ты говоришь?
— Этот господин, независимо от того, насколько сильные эмоции бы к тебе испытывал, никогда не сделал бы предложение.
Сердце Лидии забилось быстрее.
— Никогда?
— Это очень маловероятно.
Серый день казался ещё мрачнее, и Лидия возжелала присоединиться к Коре в её рыданиях.
— Разумеется, существует решение.
Лидия сглотнула и встретила сочувственный взгляд матери.
— Ты могла бы сделать предложение сама.
— Мама! — Лидия была шокирована. — Так ведь нельзя! — разумеется, она была в опасной близости от этого с Барли, но то было иначе, ведь воля её отца обеспечила всё годами ранее, и она знала, что однажды Барли сделает ей предложение. Но после короткого знакомства с молодым человеком это граничило с вульгарностью!
Мать пожала плечами и вновь взялась за журнал.
— Ну что же, в таком случае, ты можешь выйти за лорда Алдершота. Жизнь окажется проще, ведь любовь столь пьянит и так грязна.
— Я не говорила, что влюблена… в кого-либо, мама. Я не знаю, как это…
— Это правда.
— И, что более важно, я не знаю… Любят ли меня. Мне об этом не говорили.
Потянувшись к следующему журналу, мама улыбнулась, и на лице её расцвела улыбка. Может быть, это забавной оказалась статья в журнале?
Лидия расстроенно вздохнула. Она с трудом могла сделать предложение джентльмену, когда он отказался наносить ей визит, потому что она сама попросила его об этом.
Мужчины и вправду были поразительно нелогичны.
Глава 18
В которой внезапное осознание меняет весь мир мисс Уитфилд.
Большую часть дня Лидия размышляла о предложении своей матери. Во-первых, это было возмутительно. Во-вторых, дамы не делали мужчинам предложениях. А в-третьих, была ли Лидия настолько смела, не зная, что чувствовал Роберт — глубокое почтение или большая привязанность? В-четвёртых, это просто недопустимо, в-пятых… возмутительно!
Нет, она даже думать об этом больше не станет!
Отвлечься было не так уж трудно, ведь тут хватало того, что могло бы её занять. Приезжала Шилли, чтобы обсудить оркестры, свободные для бала на случай её дня рождения, а ещё следовало разобраться с декорациями и нарядами. Кора присоединилась к ним во время обсуждения этого вопроса, а вот мама удалилась, чтобы они могли посплетничать вволю.