Глава 1
Александр Фицуильям Кэвендел герцог Хогарт с добродушной улыбкой шагнул навстречу лучшему другу и тут же напряженно замер, сраженный виноватым выражением лица своего товарища. Фрэнк Уэсли барон Плэмпин стыдливо покраснел и отвел глаза.
«Значит и он тоже!» - досадливо поморщился Алекс.
Они договорились встретиться в клубе к девяти часам, но Фрэнк опоздал и теперь Алекс знал причину его задержки - Теофания!
Алекс вернулся в свое кресло, выждав пока усядется его друг, выразительно посмотрел на него:
- Ну, что ж…рассказывай. Я весь внимание.
Фрэнк нервно заерзал на месте:
- Пожалуй, я сначала выпью, - промямлил он, не смея встретиться с Алексом взглядом.
Понимающе улыбнувшись, герцог подал знак официанту и вскоре Фрэнк напивался в стельку. Зная, какое у друга бывает тяжелое похмелье, Алекс в этот раз не стал препятствовать ему пить, даже сам подливал. Это ему в наказание за глупость. Связаться с Теофанией после того, что он ему о ней рассказывал! Немыслимо!
Выпив достаточно для приглушения чувства стыда, Фрэнк разоткровенничался:
- Алекс, - горестно начал он. – Я люблю ее! Знаю, что ты о ней думаешь, но я ничего не могу с собой поделать. Я просто не могу без нее жить!
- Не преувеличивай, - фыркнул герцог.
Юный барон отрицательно затряс головой. Его щеки горели, а взгляд увлажнился.
- Нет, нет… это сущая правда! – пьяно заплетался его язык. – Теофания для меня, как воздух…если, если она оставит меня…, - и жалостливо поникнув, горько вздохнул. - Я задохнусь и умру.
Бровь герцога иронично взметнулась вверх:
- А об этом уже заходил разговор? Она намекала, что хочет бросить тебя?
Фрэнк весь как-то обмяк в кресле.
- Она собирается за границу. Я отговаривал ее, но она упрямо стоит на своем. Говорит, что я ограничиваю ее свободу, что сельская жизнь ей наскучила и ей хочется в веселый Париж.
- Сельская жизнь? – переспросил Алекс. – Значит последние две недели Теофания жила с тобой в Плэмп-холле?
Фрэнк виновато покраснел:
- Да. Я соврал тебе, когда говорил, что мне нужно в родовое поместье по семейным делам…на самом деле, я туда с ней поехал. Ей захотелось посмотреть на мой дом, ну и там…все случилось. – Барон поднял на друга глаза и воскликнул, ударяя себя в грудь. – Я так виноват перед тобой, Алекс! Ты мой лучший друг, а я…я предал тебя!
Фрэнк умоляюще посмотрел на герцога, совсем как маленький мальчик каялся в своем проступке. Впрочем, для Алекса он таковым и являлся. Двадцатилетний желторотый юнец над которым он взял опеку по просьбе его ныне покойного отца, вряд и бы смог устоять перед чарами Теофании. Если сам Алекс не смог и свое время потерял голову от этой куртизанки, то куда там молодому Фрэнку.
- Я не виню тебя, - снисходительно улыбнулся Алекс. – Не ты первый, не ты последний кто попал в ее сети.
Я последний! – ударил себя в грудь юный барон. – Она поклялась мне, что я навсегда останусь для нее последним любовником. Теофания любит меня!
Алекс ленивым, небрежным жестом, демонстрирующим его полное равнодушие к пламенным откровениям друга, достал часы из кармана жилета и выразительно посмотрел на циферблат:
- Скажи-ка, мой милый, - насмешливо протянул он. – Во сколько вы сегодня расстались с ней?
- В половине девятого.
- Уже начало одиннадцатого, - хмыкнул Алекс. – Как ты думаешь, чем она сейчас занимается?
Догадавшись, к чему клонит герцог, Фрэнк обиженно насупился:
- Когда я уходил - она лежала в моей постели.
- Но будет ли она там, когда ты вернешься?
- Она мне обещала, что впредь будет только моя. Никто и никогда не любил ее как я…даже ты!
Алекс откинулся в кресле, с насмешливым прищуром посмотрел на друга:
- Святая простота, - вздохнул он. – Она говорит это каждому новому любовнику, но только тебя угораздило в это поверить.
Фрэнк мрачнел на глазах:
- В этот раз она не врет! – с надрывом воскликнул он в ответ и оглушенный собственным выпадом, виновато огляделся по сторонам. Нервно поправил шейный платок, словно он душил его. Посетители мужского клуба с интересом поглядывали на них. Барону удалось привлечь внимание сплетников, и поэтому он умерил свой пыл:
- Она не врет, - тихо и твердо повторил Фрэнк, почти с вызовом глянул на друга.
- Я докажу тебе обратное, - так же тихо парировал ему Алекс.
- Если ты принудишь ее силой…, - побледнел молодой барон.
Алекс остановил его взмахом руки:
- Ради бога, Фрэнк! Я так низко не готов опуститься. За деньги она сделает все что угодно. В лицо тебе скажет, что ты наивный сельский мальчик, идет?
- Она не продаст нашу любовь!
Алекс цинично улыбнулся: