Я наклонил голову и ответил на поцелуй. Это было мило — то, как он простонал в самый кончик моего языка, когда тот скользнул между его губ. Я проник внутрь, исследуя, размышляя. Его рот подался навстречу, наши языки пробовали друг друга на вкус.
Но мои губы не почувствовали искры, не нашли утешения, я не потерял ни капли контроля. Мой рот замедлился, а затем и вовсе остановился.
С менестрелем всегда было спокойнее, мягче и проще, чем с принцессой. Мы подходили друг другу во многом — во всем, кроме одного.
Он не доводил меня до ярости и отчаяния. Он не смирял меня. Он не заставлял мою кровь кипеть своими стонами. Он не вдохновлял меня на мысли, которых у меня никогда не было, на поступки, на которые я никогда не считал себя способным.
От него не пахло терпкими яблоками. У него не было волос, таких рыжих, что они сияли, как костер.
Он не собирал иллюминированные манускрипты. Он не проводил часы в библиотеке, пока чернила не въедались в его пальцы. У него не было подбородка, который морщился, когда он расстраивался.
Он не заставлял моего сына улыбаться. Он не менял скорость моего пульса — чтобы потом разбить его в чертовы дребезги.
Он не был ею. Никто и никогда не станет ею.
Что-то тяжелое и беспомощное сдавило мою грудь в лепешку. Я оторвал свои губы от губ Элиота и отстранился.
Его глаза оставались закрытыми, губы припухли. Но когда его ресницы распахнулись, туман в его зрачках рассеялся. Его сменила ясность, когда он вгляделся в мое лицо, а его собственное исказилось от смеси горя, раскаяния и отрицания. Он знал, что я собираюсь сказать, так же как я знал, что это не остановит его от новых попыток, потому что он хотел продолжать притворяться хотя бы еще несколько часов.
Увы. Разбитые сердца превращали всех нас в дураков и заставляли совершать ошибки.
Я вряд ли считал себя поверхностным мужчиной. Если бы я отпустил себя с Элиотом, я бы, возможно, никогда не пожалел об этом так, как сожалел о том хаосе, который она привнесла. Но это не изменило бы того, что я чувствовал.
Его убитое горем лицо было моей виной. Этот поцелуй был эгоистичным утешением и полной противоположностью тому, что я задумывал. Я размышлял, как ответить, как извиниться, как отказать Элиоту, не сломав его снова.
Камин пылал жаром и светом, но ни то, ни другое не проникало в меня. Я открыл рот как раз в тот момент, когда чей-то кулак забарабанил в дверь.
Этот звук прорезал комнату, резкий счет на три — своевольный, упорный и дразнящий. Какой бы дурак ни отозвался, он был обречен на великие и ужасные свершения.
Лишь один человек мог стучать так. Лишь одна принцесса пришла на ум.
Вечное проклятие. У Судьбы просто потрясающее чувство времени.
Элиот вздрогнул. Яростный звук сорвался с моих губ, когда я скрючился в кресле, обхватил себя за шею сзади и уперся локтями в колени. Сгорбившись, я свирепо уставился в пол, потому что великих и ужасных свершений с меня было уже предостаточно.
Каждый удар в дверь поднимал на поверхность нежеланные воспоминания о ней. С каждым ударом я видел лицо принцессы, когда она смотрела, как я покидаю колокольню, как я стою на коленях в подчинении монархам и извиняюсь за то, о чем ни капли не жалел.
Принцесса могла стучать хоть до тех пор, пока ее прелестные пальчики не отвалятся. На самом деле она не хотела бы, чтобы я ее впустил. Уж точно не в том случае, если бы знала, что я не один.
Краем глаза я заметил, как Элиот провел рукой по волосам, словно пытаясь их пригладить. Он повернулся в кресле, чтобы посмотреть на дверь, затем развернулся обратно. — Кто-то зовет тебя. Звучит так, будто это срочно.
— Игнорируй ее, — пробормотал я, выжигая взглядом дыру в ковре.
Если менестреля и удивило то, что я знал, кто там, я этого не почувствовал. Впрочем, он был прав. Стук ее кулака действительно звучал срочно.
Я поднял голову, прислушиваясь, как стук теряет контроль и переходит в отчаяние. Нет, не срочность привела ее сюда. Трагедия. Как бы сильно я ни хотел, чтобы неугомонная королевская особа ушла, ее что-то терзало.
Я был ей нужен.
Спустя секунду я уже распахивал дверь и смотрел на Бриар сверху вниз. Под нижними ресницами залегли голубые тени, заплетенный пучок частично растрепался, а грудь тяжело вздымалась, словно она бежала. Свирепый блеск в ее глазах в сочетании с румянцем, поднимающимся по шее, и жадными глотками воздуха, срывающимися с губ, на мгновение лишили меня дара речи. Адское пламя, в гневе она выглядела восхитительно, не говоря уже о том, что была явно готова кого-то убить.