— Осень — это та же клетка.
— Это меньшее из двух зол. Это более просторная клетка, и под твоим правлением.
— Под правлением моей матери.
— Она терпимая женщина из страны с мягким климатом, а ты её дочь.
— Ты не можешь! — воскликнула она. — Ты не можешь отпустить его, как это сделала его мать. Ты не можешь так поступить!
— При побеге в него может попасть стрела, предназначавшаяся мне, — выплюнул я. — Или, если у нас ничего не выйдет, его могут наказать еще суровее. Переговоры — это безопаснее.
— Лишь на время, потому что, если ты сделаешь это, он вырастет с мыслью, что за него не стоило бороться. Это может его сломать. Ты нужен ему!
— Рыцари — опытные стрелки, — заметил Элиот. — Если они будут целиться в тебя, они попадут в тебя, и ни в кого другого. И Весна не станет винить твоего сына в попытке побега. Он еще ребенок. Они не заподозрят, что ему хватило бы ума как-то в этом участвовать, и это будет правдой.
Приглушенные голоса просочились сквозь щель под дверью. Один из них произнес слово «простак».
Мы метнулись к входу, приоткрыли дверь и прислушались к бормотанию группы слуг.
— Говорят, Сезоны теперь могут ими торговать.
— Ты уверен, что того малыша, которого поймали сегодня, не оставит Весна? Корона любит глупеньких.
— Я только что с холма, где все готовят к Ночи Жаворонка. Сам подслушал монархов, да-да. Лето поменялось с Весной — двое их старших простаков на одного мальца. Говорят, из маленьких ручек выходят хорошие плетельщики сетей. Его увезут уже сегодня ночью.
Мои пальцы скрючились. Ногти вонзились в дерево.
Риз. Этот жалкий хуесос времени зря не терял и уже предъявил права на моего сына. А позже, когда Король Лета обнаружит, что у Нику не хватает координации, чтобы завязать нечто большее, чем простой бантик из ленты — да и то лишь с чьей-то помощью, — Риз выместит свое раздражение на моем ребенке.
И тогда меня будут судить за убийство.
Рука Бриар накрыла мою.
— У меня есть план.
С убийственной точностью я резко развернулся и направился к шкафу, где хранил свои кинжалы.
— У меня тоже.
33
Поэт
Я накинул на плечи плащ цвета дыма с капюшоном. Бриар переоделась в темную мантию, платье цвета воронова крыла и черные бархатные перчатки, которые сочетались с мягкими сапожками на ее ногах. Вкупе с этими огненными волосами, которые пылали так, словно кто-то поднес к ним спичку, этот наряд делал ее похожей на сирену, недавно отбившуюся от своего ковена.
Проскользнуть мимо каждого придурка в резиденции, оставшись неузнанными, оставляло мало простора для воображения. Нам придется либо отвлекать, либо обездвиживать, либо пускать кровь.
Укрывшись за стеной, мы выглянули из-за угла и оценили наше первое препятствие. В ротонде, где сходилось несколько проходов, взад-вперед прохаживался стражник, его шаги эхом отдавались в помещении. Шрам от лезвия пересекал его рот, глаза были цвета кофе, а волосы до плеч — редкого сланцево-серого оттенка.
За всю свою жизнь я видел лишь дюжину жителей с локонами примечательных цветов, включая Каденс и Вейл. Хотя поговаривали, что Принц Зимы обладал еще более редким цветом — глубоким, доминирующим синим, — который ниспадал длинной гривой.
Я оглядел массивную фигуру стражника в поисках чего-то, что стоило бы у него отобрать. На шее у него болтался медальон на легко перекусываемом ремешке. Простой материал ремешка наводил на мысль, что медальон представляет личную ценность.
Я молча подал знак Бриар. Затем тихо щелкнул пальцами дрессированному зверьку, сидевшему у наших ног. Тамбл рванул вперед, подбежал к стражнику и вскарабкался по нему.
— Какого хрена, — пробормотал мужчина.
Хорек схватил цепочку зубами и откусил. Ремешок порвался, и медальон упал на землю, со звоном покатившись по камням. Наш напарник подхватил вещицу в пасть и юркнул в коридор.
Стражник бросился за ним.
— Ах ты, паршивый мелкий гаденыш!
Он двигался быстро, но Тамбл был быстрее. Зверек огибал колонны, проскальзывал между перилами и скрылся в лабиринте коридоров, который выведет стражника к ближайшей башне.
Бриар рассказала, что хорек пришел с Джинни, но остался в покоях принцессы. Тогда-то мне и пришла в голову идея. Несмотря на незнание планировки, проворный маленький напарник мог прошмыгнуть по нишам этого замка незамеченным, как он это делал в лесу. Я оставил для него след из крошек, чтобы позже он сообразил, куда идти и как найти покои Бриар.