— Приведите его.
Предчувствие заскребло, словно насекомые, вдоль моего позвоночника. Нет. Нет, нет, нет, нет, нет.
Двустворчатые двери распахнулись. В отличие от меня, Поэт не стал ждать, пока его вооруженный конвой подтолкнет его. Тоже закованный в кандалы, он прошел вперед и опустился на пол, грациозно скользя по натертой поверхности на коленях. Его руки были раскинуты настолько, насколько позволяли цепи, а на костяшках пальцев выступила кровь.
Его лицо было покрыто ссадинами. Фиолетовый синяк темнел на челюсти, несколько рваных ран рассекали шею, а красная полоса крови запеклась на лбу.
Это зрелище обожгло меня изнутри. Тем не менее, он проскользил рядом со мной с беспечным безразличием, расправил рукава и фальшиво прошептал:
— Привет, милая. Кажется, нас поймали.
— Прекратите этот бред, оба, — прорычал Базил, его лицо распухло от негодования. — Поэт, мы крайне разочарованы. Это в лучшем случае мятеж, в худшем — предательство. Ради вашего же блага скажите нам, что это грандиозная шутка, придуманная к Ночи Жаворонка.
— Это не так, — ответил он, повернув голову к возвышению. — Даю вам слово человека, который шутит.
— Вы не можете говорить серьезно.
— Почти никогда. Но именно за это вы мне и платите.
Среди собравшихся раздались нервные смешки.
— Жаль вас, — заявил Его Величество. — Если бы вы отнеслись к своему побегу серьезнее, вы бы обогнали наших рыцарей.
— Если бы вы относились к человечности серьезнее, мне не пришлось бы пытаться.
Рыцари, должно быть, заподозрили двоих и разделились, когда Поэт устроил этот отвлекающий маневр. Должно быть, они также решили это с опозданием, так как мне удалось доставить Нику к Джинни до того, как в меня попал дротик. Более того, рыцарь, который нашел меня, мог бы вовсе меня не заметить, если бы я не отвлеклась на воспоминания об отце.
— Это оскорбление Мирных Переговоров, Принцесса Бриар, — осудила Фатима. — Что может сказать Осень в свое оправдание?
— Не поносите ее, Ваше Величество, — протянул Поэт. — Если она пошла наперекор, то вина лежит на мне. После того как я подверг принцессу насмешкам в ее первую ночь здесь, она поразила меня своим упорством, и это впечатление осталось со мной. Поскольку ее добродетельная Осенняя натура не шла ни в какое сравнение с моими коварными весенними методами, я манипуляцией заставил ее помогать моему делу.
— А что касается того, почему я совершил мятеж — не то чтобы вы спрашивали, но я питаю нежные чувства к детям и затаил обиду на Лето. Этот Сезон и его монарх раздражают меня, поэтому я решил выжать из его гнева все, чего это дерьмо стоит. Признаю, он такая легкая мишень, что я увлекся.
— Ты невыносимый паразит! — заорал Король Риз Летний, брызгая слюной из-под черной гущи усов.
— Принцесса была под моим заклятием. — Поэт приподнял бровь, его голос резал по живому, пока он оглядывал зал. — И разве каждый из вас не знает, что это за хрень.
Мне следовало заткнуть его гораздо раньше. Я не желала, чтобы меня изображали как девицу, млеющую под его влиянием. И я не собиралась позволить ему брать всю вину на себя.
— Шут пытается быть героем, — возразила я. — Я не была ни под каким заклятием.
Базил с шумом втянул воздух, досада прорезала морщины на его лице. Они с женой были пронзены обоюдоострым мечом.
Влияние Поэта распространялось далеко за пределы Весны, и хотя половина двора либо желала тела Поэта, либо боялась его языка, либо возмущалась его положением, горожане были другими. Они единодушно боготворили его. Он был предметом разговоров в таверне, идолом в борделях и главным событием каждой истории, которая долетала из замка в близлежащие деревни и города.
Кроме того, король и королева не могли функционировать без него. Поэт был членом их доверенного совета и самым ценным игроком при дворе. Вынесите приговор их любимому и прославленному шуту, и монархия потеряет его, отправив на смерть, не говоря уже о том, что гарантирует повсеместные беспорядки.
Дайте ему по рукам и ничего не делайте — и народ Весны потеряет уважение к своим правителям, к черту противоречивые принципы. Они чувствовали себя оскорбленными Поэтом и искали компенсации. Только не ценой того, чтобы навсегда от него отказаться.
Добавьте к этому принцессу союзной нации, и ситуация станет еще сложнее.
Король вытолкнул из себя слова:
— Вы оба обвиняетесь в сговоре с целью кражи слабоумного. Кража собственности вашего суверена и неповиновение Указу о дураках — это основания для государственной измены, наказание за которую — смерть.