Жалким образом мои рефлексы дали сбой. Мне следовало отступить быстрее. К этой части моей жизни не прикоснется никто, и уж тем более королевская особа.
О, я всегда знал, когда за мной наблюдали. Пир был не первым разом, когда она положила на меня глаз. Еще до этого, прикрытая окном и окруженная дамами королевы, она шпионила за мной в саду орхидей.
Позже я отплатил девчонке за ее любопытство, наблюдая за ней из тени, когда она замялась на пороге большого зала. Для наследницы она была существом колючим, с язвительной дикцией без малейшей мягкости на языке и с вечно нахмуренными бровями. Казалось, это выражение лица было заготовлено у нее заранее, как будто всё и вся неизбежно заставят ее хмуриться — или доставят ей дискомфорт.
Какой позор — растрачивать такие восхитительные рыжие волосы на стервозную натуру. Что бы они там ни подмешивали в королевскую воду для купания в Осени, это вымыло легкомыслие из всех ее пор.
Я уже наслушался о Бриар от сплетников этого замка. По сути, мне ворковали в уши о ее репутации колючего кустарника вплоть до дня, предшествующего ее приезду.
Именно поэтому я и выбрал ее своей мишенью.
Принимать информацию из вторых рук означало оказывать медвежью услугу собственной точке зрения. Я верил в то, что нужно прислушиваться к слухам, а затем разбираться во всем этом дерьме самому. Но пока всё происходящее лишь доказывало, что я был прав в своем выборе.
Я вспомнил ее чопорно застеленную постель с изящным бельем и аккуратными уголками, приготовленную для своей добропорядочной, безупречной гостьи. Алая лента, которую я оставил на подушке принцессы, развернулась, как кровавый усик — пятно на безупречных простынях.
Лента была не с моего запястья, ибо те были слишком важны, чтобы их использовать. Напротив, я хранил тайник для своих получателей, для которых полоски ткани становились метками. Я выбирал тех, из кого можно было сделать показательный пример.
Иногда это был мрачный и прямой удар, направленный на социальное высмеивание или политическую критику.
В других случаях — веселая дразнилка, призванная изменить точку зрения или настроение человека.
А в другие, более конфиденциальные разы, это было соблазнение, приманка — при условии, что я видел интерес, невысказанное приглашение в их глазах.
Всегда первые мишени либо теряли свое влияние, либо смелость, чтобы нанести ответный удар. Либо так, либо они смеялись над собой и пересматривали свои взгляды, потому что мои шутки были настолько хороши, настолько проницательны, настолько уместны.
Что же касается вторых мишеней, которые роняли ключи от своих покоев мне в карман, они помалкивали о том, что я с ними делал, обожая эксклюзивность происходящего.
Принцесса не относилась ни к одной из этих категорий. Нет, она была испытанием. Одержимый желанием либо подтвердить, либо опровергнуть ее кремневую репутацию, я сделал ее своим квестом на первую ночь.
В конечном счете, она могла бы проявить чувство юмора и пренебрежительно посмеяться над собой, тем самым погасив ходящие о ней слухи. Это дало бы ей силу — зрелище, которым я бы насладился, исход, который принес бы ей всеобщее одобрение.
Но она не рассмеялась, и тем хуже. Таким образом, ее репутация осталась нетронутой.
Можно сказать, что наши пути случайно пересеклись в зеркальном коридоре. Технически, к тому времени я с ней уже закончил. Донимать одного и того же человека больше одного раза быстро надоедало.
Или можно сказать, что я смотрел, как Бриар покидает большой зал, так же, как я наблюдал за ней на протяжении всего пира. Общаясь с придворными — и пытаясь вспомнить, с кем я, черт возьми, разговариваю, — эти огнеопасные рыжие волосы и выправка, как будто она проглотила аршин, завладели моим вниманием. В тот самый миг, когда она отпустила удушающий захват на этой бедной, невинной столовой вилке и ретировалась из зала, у меня начался зуд.
Дьявол его знает почему. Только то, что она восприняла мой жест так яростно, словно я налил ей кислоты в кубок. И как же это интриговало. Ни одна уважающая себя женщина Осени не была такой едкой, не говоря уже о ее будущей правительнице.
Так что можно сказать, что я последовал за принцессой. И можно сказать, что я не смог с собой совладать.
Какая сочная сцена, когда ее силуэт пытался сымитировать мой танец. Она справилась с этим настолько жалко, что я колебался между весельем, польщенностью и раздражением.
Да. Воистину, мое эффектное появление того стоило.
Брови королевской особы взлетели к линии роста волос. Пораженная розовая вспышка пронзила ее щеки — не из застенчивости, а из некой привлекательной воинственности. Несмотря на то, как сильно я разозлил Бриар, этот вызов также подстегнул ее. Какая радикальная и первобытная реакция для этой язвительной наследницы Осени, этой ханжи из страны Не Могу, Не Должна, Не Буду.