Я ступал осторожно.
— Смотря как.
— Я бы очень хотел сделать это для тебя, — поспешно добавил он. — В смысле, для стихов.
Милый Элиот. Он заслужил натиск поклонников, тех, чьи вкусы склонялись к ролевым играм. Однако сиренам и змеям этого двора так и не удалось его поглотить, недооценив его решимость. Я слышал о рыцаре, лишившем Элиота девственности.
После этого менестрель стал осторожным, отказываясь позволять кому-либо впредь злоупотреблять его чувствами. В наши дни он нечасто подпадал под чьи-то чары. Но когда это все же случалось…
Не будь Элиот таким чистым, и будь я похотливым мудаком, я мог бы поисследовать. Я мог бы загнать его в угол, заставить замолчать этот неутомимый рот и отведать то тепло, что переполняло его. С такими губами у него были все задатки роскошного партнера для поцелуев и полного энтузиазма партнера по постели.
Двор бы нас одобрил. Любовники равного мастерства. Экспонаты, перед которыми этот мир мог бы лебезить. Он подошел бы мне, а я — ему, если бы мой пульс мог биться таким образом, в таком ритме.
Шут не связывал себя обязательствами и не лгал о своих чувствах. Как бы принцессе-ханже ни хотелось думать, что она меня знает, мои сексуальные кутежи имели пределы. Разрушение Элиота не входило в мои планы.
Кроме того, мое сердце было занято. Там было место только для одного человека.
Я смотрел на Элиота слишком долго и со слишком большой, ложно направленной симпатией. Я был в этом уверен, потому что он стоял там, весь сотканный из яркости и света, воодушевленный тем, что увидел.
— Элиот, сладость моя, — начал я.
— Поэт. Если мужчина называет другого мужчину «сладостью», это то же самое, что и когда он говорит это женщине?
— Я всех называю «моя сладость». Я всех называю «моя прелесть». Я называю всех так, как мне вздумается, ибо для меня все они равны.
— О. — Он довольно мило нахмурился. — Точно. Я хотел сказать…
— Элиот. — Я отмахнул волосы с его лица, по глупости надеясь утешить его. Даже в полумраке я увидел, как кровь прилила к его коже. Это удержало меня ровно настолько, чтобы он успел мазнуть своим мизинцем по моему, а его глаза опустились к моим губам.
Дьявольский ад. Я никогда не говорил, что он не был привлекательным, или что я носил свой профессионализм как броню. Он знал обо мне, и все же предлагал себя, беззаботно плывя по этому импульсивному течению. Жестокая, эгоистичная часть меня задалась вопросом, не ошибся ли я в оценке его стойкости, как и все остальные. Возможно, в конце концов, мне не обязательно было его ранить, и я мог бы сделать ему приятно, побаловать его, не причиняя боли, на короткое время, пока его влюбленность не пройдет.
Я попытался снова.
— Я должен кое-что…
— Да? — поторопил Элиот.
— То, что случилось прошлой ночью…
Королевские шаги с грохотом оборвались на дорожке. Неодобрительный жар обжег меня сбоку. Краем глаза я уловил красную копну ее волос, пылающие локоны горели из-за куста слева от меня.
Мои губы закололо. Когда я шпионил за ней, это обнажило ее колючки. Но ей-то можно было делать все, что заблагорассудится, не так ли?
Я отстранился от Элиота и прижал палец к губам. Тсс.
Подойдя к кусту, я выбросил руки вперед и резко раздвинул растительность. Моя любимая забава отпрыгнула назад и свирепо уставилась на меня из образовавшейся бреши.
— Добрый вечер, Принцесса, — сказал я, а затем беззвучно произнес губами: Я по тебе скучал.
Это ее завело. Вздернув подбородок, Бриар шагнула сквозь зелень на гравийную дорожку.
Глаза Элиота расширились. Он поклонился, и его голос заледенел от фальшивой формальности:
— Ваше Высочество.
С обреченным видом она отмахнулась от него.
— Он знает о нас, Элиот.
Лицо менестреля сморщилось от замешательства, когда он перевел взгляд с нее на меня.
Ума не приложу, почему мне потребовалось так много времени, чтобы задаться этим вопросом, но как эта королевская особа вообще подружилась с Элиотом? Как бы мне ни нравилась эта идея, она не казалась мне человеком, который будет бунтовать против элитарных правил социального класса.
Элиот смотрел на принцессу, умоляя ее немым вопросом, который заставил ее заерзать, что показалось мне на удивление трогательным. Она заботилась о нем, о том, что он думал и что чувствовал.
Ее глаза метнулись ко мне, безмолвно умоляя. Я мог догадаться почему. Она решала, сколько признаться о нашей стычке прошлой ночью. Неудивительно, что она намеревалась опустить самые сочные части.