Она поморщилась:
— За чужой счет.
Великолепно. Мы снова вернулись к критике моих методов.
Я фыркнул, глядя на ветви с бахромой из листьев:
— Верно, я делаю мишенью фанатиков, высмеиваю лицемеров и словесно уничтожаю нетерпимых мудаков этого двора. Что касается остальных, придворные развлекаются. Я привожу справедливые аргументы и смягчаю удар юмором, и это приносит определенную долю понимания — готовность переоценить определенные взгляды.
— Разве это не благородное достижение? Разве это не те самые принципы, которые ты так глубоко ценишь? Мое ремесло — знать, что люди должны услышать, с чем они могут справиться. — Я посмотрел на нее. — Как я уже говорил, я шут. Я вижу все.
К сожалению, принцесса перестала слушать. Ее лицо побледнело, а глаза расширились, уставившись на точку позади меня.
Она указала пальцем:
— Ты это видишь?
Раздраженный, я развернулся. Когда я это сделал, дикое рычание разорвало тишину леса. Мои суставы заклинило при виде когтей, обнаженных клыков и пары плотоядных желтых глаз.
Ох. Блядь.
10
Поэт
Позвольте мне объяснить, с чем мы столкнулись. Это был линикс. Хищная лесная кошка была родом из Весны, обладала смертоносной грацией пантеры и клыками, порожденными самим адом. У нее был бездонный аппетит и бесподобная ловкость, против которой у моих рефлексов не было ни единого шанса.
Короче говоря, я встретил достойного противника. Я бы воспользовался этой возможностью — встречи с ними были редкостью, — чтобы понаблюдать за движениями нашего хищника, если бы он не планировал растерзать нас на куски.
И так началась жестокая игра…
Кошка сверкнула клыками и зашипела, и этот звук царапнул ночную тишину. Серая шерсть встала дыбом вдоль позвоночника существа, когда оно присело на задние лапы, горя желанием сорваться с невидимых пружин под своими лапами.
Размеренными шагами я заслонил собой принцессу. Мое тело укрыло ее от линикса, пока моя рука легла на рукоять клинка. Я встретился взглядом с животным и понизил голос до шепота:
— Ваше Высочество. Если вы повернете назад, то окажетесь лицом на запад.
Спустя секунду, осознав это указание, Бриар судорожно вдохнула.
— Нет, — прохрипела она. — Ты, должно быть, шутишь.
— В ту же секунду, как я щелкну пальцами, я буду занят развлечением нашего многоуважаемого гостя. Пока это будет происходить, вы обратитесь в бегство. И я имею в виду именно бегство. Идите по той проторенной тропе, по которой мы пришли, а когда найдете охотничий капкан, забирайте на северо-запад, пока не выйдете на узкую дорожку, параллельную главной дороге. Она укроет вас от ночных гуляк и прочих разносортных мудаков, а заодно выведет к дому.
— Поэт, нет.
Хотя следующие несколько минут обещали быть болезненными, я насладился тем, как мое имя дрогнуло на ее губах.
— Не приводи подмогу. Если ты это сделаешь, я буду презирать тебя за это. Поверь, мое презрение будет легендарным.
Она не поймет этого, и она не собиралась подчиняться, но я должен был попытаться. Надеюсь, несмотря на любой урон, который нанесет мне эта киска, я все еще смогу проползти отсюда еще с милю или около того. Я не хотел находиться нигде поблизости от этого места, когда прибудет кавалерия. Оно было слишком близко к тому, что имело для меня наибольшее значение.
Я представил себе маленькую пару глаз, зеленее моих. Довольно скоро эти глаза выглянут в окно и загорятся. Они будут ждать моего появления, не зная, что я не приду.
Мои кулаки сжались. Плечи напряглись.
Линикс заметил нас задолго до того, как мы заметили его. И все же я удерживал взгляд существа.
Обхитри меня, и я обхитрю тебя в ответ.
Ничто из этого не означало, что мне не было страшно. Я оцепенел до мозга костей, но при этом я был раздражен. Мне было ради чего жить, чтобы терпеть это лошадиное дерьмо.
Я склонил голову перед прекрасным кошачьим экземпляром, а затем щелкнул пальцами, чтобы удержать его внимание. Мгновение разлетелось вдребезги, как осколки стекла — внезапно и взрывообразно.
Кошка бросилась на меня с диким рыком, ее когти хлестнули по воздуху. Я нырнул с пути линикса, перекатился по земле и вскочил на ноги, одновременно выхватывая клинок.
Животное снова полетело на меня, словно жидкий серый луч.
Оно ударило. Я пригнулся.
Оно прыгнуло. Я крутнулся.
Оно бросилось в погоню. Я побежал к дереву, уперся ногой в ствол и крутанул сальто назад прямо над головой существа. Кошка все еще скребла когтями кору, когда я приземлился позади нее и воспользовался моментом, нанеся удар клинком и распоров ей заднюю лапу.