— Хм. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что ты со мной играешь, — заметил Поэт. — Кто ты такая, и что ты сделала с Принцессой Осени?
— Она здесь, и собирается с удовольствием тебя обыграть.
Эти озорные губы скривились набок. Он изучал меня слишком долго, так долго, что его внимание ощущалось как интимная ласка.
Наконец, Поэт отстранился от дерева и двинулся ко мне. Он взял камешек из моей руки, наши пальцы скользнули друг по другу, заставив то самое забытое место внутри меня расплавиться еще больше.
Я расправила плечи.
После паузы и еще одного пронзительного взгляда, Поэт подбросил камень над головой и поймал его за спиной другой рукой.
— Обыграть меня, говоришь? Избавь боже, — сказал он, а затем небрежно метнул камень.
Мы наблюдали, как он взмыл вперед и плюхнулся в ручей с унылым стуком.
— Вау, — пошутила я.
— Тсс, — скомандовал он.
Поэт закрыл глаза и резко выбросил руку. Камешек взмыл в воздух, затем повернулся и заскользил по поверхности, словно дразнясь. После четвертого прыжка он закрутился и нырнул в воду.
Он развернулся и высунул язык, что разбудило во мне спортивный азарт.
Мы соревновались, швыряя гальку в берег без единого слова. После непристойности, случившейся несколько часов назад, это было желанной переменой — просто, легко и незамысловато. Время пролетело в дружеском молчании. Скачущие камешки, журчащий ручей и безмолвные вызовы, чтобы увидеть, кто сможет бросить лучше, отвлекали нас.
— Я настаиваю, чтобы ты рассказал мне, где научился своим трюкам, — сказала я. — Нельзя вырасти в изоляции и чудесным образом научиться читать, писать стихи, говорить как дворянин, жонглировать кинжалами и танцевать. И даже не начинай про изучение политики до такой степени, чтобы советовать монархии всего после одного года проживания.
Шут пожал плечами:
— Фестивали и гуляния у меня в крови. У меня с ними отношения от любви до ненависти. Моим биологическим родителям показалось отличной идеей бросить меня в довольно оживленном месте, и я стал одержим ими, пока рос, будучи потерянным и найденным на одном из них.
— Возможно, я таскал Джинни по карнавалам, потому что искал своих родителей, но я возвращался домой пораженный зрелищами и звуками — и преследуемый ими. Я разрывался, поэтому избегал тех мест, где травили прирожденные души. Вместо этого я изучал артистов и понимал, как они двигаются. Я не могу этого объяснить. Я заработал себе кучу порезов, синяков и переломов, но я повторял движения артистов до тех пор, пока не смог делать их с завязанными глазами.
— Когда я стал достаточно взрослым, чтобы выбираться самостоятельно, я сделал это рутиной. Каждую неделю я находил следующий аттракцион, добираясь туда пешком или тайком катаясь на телегах. Я обращал внимание на каждого шута, акробата, воздушного гимнаста и танцора, и очаровывал их, чтобы они меня учили.
— А потом дома я практиковался и экспериментировал. Когда я стал достаточно искусен, я стал выступать. Так я зарабатывал деньги, чтобы помогать Джинни.
— Я слушал сказителей и музыкантов. Я подслушивал титулованных особ и впитывал их речь. Все, что я слышал, застревало у меня в голове. Не знаю почему и как, но мне повезло.
Стараясь не потревожить свою зашитую ногу, я осторожно вытащила из травы еще один камень.
— Ты научился только слушая их?
— Разве не так мы вообще учим язык с самого начала? Бывали вещи и постраннее, Принцесса. Красивые слова и стихи привлекали меня, поэтому я посвятил себя им.
Я нахмурила брови:
— Люди не могут развиваться без наставников или книг. Им нужен опыт и официальное обучение.
— Не будь снобом, Высочество. Ты так хорошо справлялась, распустив волосы и все такое.
— Я просто прагматична. Меня воспитывали в замке. Ты обесцениваешь мою учебу.
— Нет, я говорю, что есть и другие способы учиться. — Он прозвучал оскорбленным. — Человек может достичь чего угодно, если он увлечен этим и так же удачлив, или хитер, как я. Я научился читать, крадя все, на чем было что-то написано — свитки, объявления, выброшенные письма — и обучая себя сам.
— А вырос я среди простого народа, у которого было множество мнений о дворе, монархии и их правилах управления. После этого я переваривал то, что говорили люди, а затем формировал свои собственные идеи, и открыл в себе талант выражать эти идеи, жонглируя словами.
— После того как Корона вызвала меня, я погрузился в ремесло еще глубже. Еще до этого, с того момента, как я увидел, к чему принуждают прирожденные души, я думал о том, как могу это остановить. Теперь моя очередь узнавать твои секреты?