— Не оскорбляй меня, притворяясь застенчивым, — допытывалась я. — Расскажи мне о нем сию же минуту.
— Ни единого чертова шанса. Я не смогу описать его по достоинству. Я все перепутаю в деталях.
— Не перепутаешь.
— Потому что ты так сказала?
— У королевского статуса есть свои привилегии.
Элиот прислонился к стене, и страсть проложила нецензурный путь по его лицу.
— С чего бы начать? Он великолепен. Он вдохновляет меня. Когда мы выступаем…
— Он музыкант?
— Это я музыкант. Поэт — нечто большее.
Снова Поэт. Тот самый фантом, который ласкал женщину всего за несколько часов до — или, возможно, после — того, как вкусил губы Элиота. Казалось, многие были одурманены этим кобелем, что не предвещало ничего хорошего для моего друга.
— Нечто большее, — процитировала я Элиота. — Насколько большее?
— О черт, не заставляй меня отвечать, — взмолился он. — Я не хочу все испортить. В любом случае, ты сама все увидишь на пиру.
Мой лоб сморщился, как бумага. С каких это пор Элиот воздерживается от того, чтобы в подробностях излагать свои мысли?
— Он мне понравится? — спросила я, уже зная ответ. — Дам ли я свое благословение?
— Абсолютно нет. — Он разгладил свой наряд. — Так я выгляжу иначе? Говорят, так бывает, когда подпадаешь под чьи-то чары, но я не смотрелся в отражение, чтобы проверить. Я выгляжу более мускулистым? Я слышал, что желание такой силы имеет подобный эффект, но нельзя верить всему, что говорят сплетники. Большую часть времени они в стельку пьяны. Многое из того, что они мне рассказывают, — полная херня, и это разочаровывает.
Вот это больше на него похоже. И тем не менее…
— Проклятье, Бриар. Не хмурься на меня так, — простонал он. — Ты наверняка будешь единственной, кто его презирает. Все, от аристократов и смотрителей фауны до артистов, находятся во власти Поэта. Если они не пускают слюни на его лицо, они пялятся на его чл… неважно, — Элиот пошел на попятную, заметив укоризненный взгляд на моем лице. — И если они не фетишизируют его тело, одни только слова Поэта заставят их нагнуться и раздвинуть…
Я хлопнула его по руке и перебила его вскрик:
— Ради Сезонов. Жители Весны и их грязный лексикон.
— Ладно-ладно, но нет причин распускать руки, — пожаловался он, потирая предплечье. — Тебя долго не было, а мой язык все стареет.
— Хватит о твоем языке. Ты говорил?..
— Я говорил, чтобы ты не волновалась. Твое благословение не понадобится. Поэт вряд ли станет связывать себя обязательствами, этот двор — его игровая площадка, и да помогут Сезоны тому, кто привлечет его внимание.
— Его игровая площадка.
— Мягко сказано. Поэт — не только особое оружие двора, он еще и их величайшее искушение: знаменитость королевства и придворный распутник. У него с этим нет никаких проблем, и он этого не скрывает, а значит, я дурак из дураков.
— В смысле?
— В том смысле, что одержимость — моя судьба. Я официально у него на крючке. Хотел бы я иметь твою силу воли. — Элиот почесал затылок и натянуто рассмеялся. — Может, ты бы научила меня, как сопротивляться сексуальному мастерству мужчины? Этому можно научить?
Откуда мне знать. Ни один мужчина еще не был настолько груб, чтобы сделать мне непристойное предложение.
Отчаяние Элиота было осязаемым, под шутливым тоном скрывался тонкий слой печали. Этот плотоядный тип по имени Поэт соблазнил моего друга, не ответив на его чувства.
Я знала, что происходило с духом Элиота всякий раз, когда его кто-то обманывал. Во время прошлогодних Мирных Переговоров отвратительный рыцарь лишил Элиота девственности, а затем без раздумий отшвырнул в сторону. Я жаждала с обжигающей силой инферно впечатать свой кулак в лицо этого рыцаря за пренебрежение к моему другу. В любом случае, этого человека здесь давно не было: он патрулировал отдаленное поместье по причинам, на которые мне было абсолютно плевать.
У меня не было опыта, на который я могла бы опереться, но я знала достаточно, чтобы сделать вывод: к соитию следует относиться со значимостью. Оно должно иметь большую ценность. Как пример, я никогда не пойму вкус этого двора к бродячей распущенности. Она ничем не защитила Элиота, несмотря на то, что он здесь вырос.
То, чему я стала свидетельницей в саду орхидей, давило на мой разум пудовыми гирями. Элиот пытался держать лицо, но у него была открытая душа, и все его эмоции были написаны на лбу, в отличие от остальных его сородичей. Связи на одну ночь в его голове не существовали. Оставив в стороне его весенние корни — у него не было брони против отвержения.