Глава 28. Главный приз
- Вы должны допустить меня, - в который раз убеждал Этьен главного распорядителя гонок. – Моя рука в порядке, я могу вести машину! Да ее ребенок сможет повести!
- Сожалею, господин граф, - неизменно вежливо отвечал месье Латуш, - но коллегия врачей дала свое заключение – с переломом вы не можете быть допущены к участию. Сожалею. Пока не поздно, подыщите себе замену.
- Какую замену?! – вспылил Этьен. – Я требую…
- У вас еще двадцать минут, - безжалостно возразил месье Латуш. – Иначе корпорация «Деламар» будет снята с соревнований.
Этьен плюнул в сердцах.
- Ведите себя уважительно по отношению к комиссии, - обиделся Латуш, - иначе будете оштрафованы.
- Да как вы не понимаете… - начал Этьен.
Но тут ведущий крикнул в громкоговоритель:
- Итак, все участники соревнований на стартовой линии! Нам телеграфируют, что «Деламар» присоединился последним, но с учетом произошедших событий, это не удивительно. Все мы внимательно следим за этим чудом современной науки – или за великой профанацией!..
- Что? – Этьен оглянулся, не веря ушам.
Штаб гонок находился в пяти милях от столицы, но чтобы максимально приблизить условия ралли к реальным, трассу сделали извилистую, удлинив до тридцати миль. На трассе были песочные насыпи, грунтовая дорога и специально устроенный участок с рытвинами, чтобы проверить проходимость испытуемого транспорта. В соревновании участвовали две почтовые кареты от крупнейших почтовых фирм, двое верховых и… машина от корпорации «Деламар».
Как раз в этот момент все участники выстроились на линии старта, ожидая знака к началу гонок.
- Дайте сюда! – Этьен очень невежливо вырвал бинокль из рук одного из участников комиссии, не обращая внимания на его недовольство.
Припав к окулярам, он торопливо подкручивал колесико, наводя резкость. На старте и в самом деле стояла его машина! И водитель суетился, за рулем, пристегивая ремешок его шлема и поправляя его очки. Но ни очки, ни шлем, ни нелепый мужской наряд не помешали графу узнать неожиданного участника гонок – это была мошенница! Обманщица, заменившая Розалин! Ангел, спустившийся на землю!..
- Черт побери… - только и произнес Этьен внезапно осипшим голосом, опуская бинокль.
Сердце забилось дробью, и он даже не заметил, как член комиссии вырвал бинокль у него из рук, возмущаясь произволом.
Этьен заметался, не зная, как поступить. Девица явно сошла с ума, если решила участвовать. Как она поведет машину, скажите на милость?! А если с ней что-то случится?.. С девицей, разумеется! Не с машиной!.. Черт с ней, с этой машиной! Нужно остановить эту безумную…
- Остановите гонки, - он дернул за рукав месье Латуша, который припал к глазку подзорной трубы, наблюдая за началом.
- О чем вы? – спросил он недовольно, с неохотой отрываясь от созерцания такого грандиозного события.
- Остановите гонки! – потребовал Этьен, отталкивая месье Латуша и заглядывая в трубу.
Несомненно, девчонка решила помочь ему!
Но зачем?!
Кто требует от женщин подобного безумства?!
- Вы с ума сошли, - сердито сказал месье Латуш, отталкивая Этьена и снова припадая к трубе. – То требовали вас допустить, то требуете остановить… По-моему, вы переволновались граф. Сейчас вам остается лишь следить за состязанием… А! Сейчас они начнут!
- Остановите их немедленно! – Этьен схватил месье Латуша за лацкан пиджака здоровой левой рукой.
- Да отстаньте, наконец!
Они устроили возню на радость журналистам, которые тут же сфотографировали, как буйный граф де ла Мар напал на распорядителя ралли. Но вскоре внимание всех привлек далекий выстрел, означавший начало гонок.
Этьен и Латуш тут же прекратили бороться и кинулись к трубе. К их сожалению, труба была одна и, после недолгого препирательства, труба досталась графу, а Латуш выхватил бинокль у многострадального члена комиссии.
Два экипажа медленно потянулись по дороге, их обогнали два всадника, машина задержалась на старте, но вот пыхнуло темное облачко – втрое, третье! – и автомобиль покатился. Этьен видел, как Роза дергала за рычаги и поворачивала руль, обходя сначала почтовые кареты, а потом догоняя всадников. Она действовала уверенно, спокойно, и даже помахала рукой зевакам, стоявшим вдоль дороги.
- Вы точно сумасшедший, де ла Мар, - проворчал месье Латуш, не отрываясь от бинокля, - к чему было все это представление, если у вас имелся водитель?