— Что и требовалось доказать, — грустно заключила Кода.
— Если хотите, можете погулять тут немного, всё осмотреть, — предложил Куэйд.
А ведь Леер тоже драконами занимался, вспомнила вдруг Кода.
— Куэйд, а диссертацию про драконов можно почитать? — обернулась она к нему.
— Я боялся, вы не попросите, — улыбнулся он. — У меня есть копия, которую я даю почитать. Сейчас принесу.
И он исчез в глубинах пещеры.
— Не понял, — удивлённо посмотрел на неё Лар. — Ты же боишься драконов. Даже сейчас дрожишь как осиновый лист!
— Леер занимался островами, драконами и магией. Возможно, изучив работу Куэйда, мы лучше поймём Леера, — подмигнула ему Кода. — Ай! — она схватилась за ногу. — Ай-ай!
— Что случилось? — подбежал к ней Куэйд.
— Меня укусил кто-то, — садясь на камень, Кода заметила над пяткой кровавый след. И тут заметила маленького тёмно-синего дракончика, улыбающегося и стоящего рядом с ней.
— Тебя детеныш укусил, — беря на руки маленького шалуна, то ли шокировано, то ли восхищённо произнёс Куэйд. — Возьми его, — и с радостью усадил его Коде на колени. — Он хочет поиграть с тобой.
Стараясь не обращать внимания на рану, Кода осторожно улыбнулась и так же неспешно коснулась рукой дракончика, чтобы погладить его. Аккуратно провела по чешуе. Взяла в руки. И тот тут же кинулся облизывать её.
— Ой! Ай!
Куэйд и Лар только улыбались, после чего Куэйд снял с её коленей дракончика и отнёс маме.
— Знаешь, если ещё минут пять назад я сомневался, зачем тебе моя диссертация, то теперь вижу, что без неё никуда, — смеясь, изрёк Куэйд. — Ты много знаешь о драконах?
— Только то, что кусаются они больно, — рана болела, и Кода вдруг почувствовала наваливающуюся усталость.
— Тогда ты должна знать, что это малыш только что выбрал себе погонщика. И этот погонщик ты.
— Я счастлива, — не удержалась от сарказма Кода.
— Подожди язвить и постарайся удержаться в сознании как можно дольше. На своём веку я видел только трёх укушенных. Ты третья. Два дня пролежишь в беспамятстве, но не бойся. Всё будет хорошо. Главное — никаких таблеток и медицинского вмешательства.
— Я запомнил, — вставил Лар.
— А ещё тебе нужно будет приходить и общаться с ним. Хотя бы раз в неделю. Как только он научиться летать — прилетит к тебе сам.
Кода поднялась. Перед глазами всё плыло. Она упёрлась руками в грудь Лара.
— А ещё тебя ждёт испытание. Держись.
Глаза застлала чернота и Кода рухнула Лару в объятия.
Запах гари. Мелкий гравий. Ало-синее небо. Тело ныло. Кода открыла глаза.
— Перед вами яркий того, что бывает с неподготовленными участниками, — огласил суровый мужской голос.
Кода сделала попытку пошевельнуться и попробовала подняться из лежачего положения. Всё тело болело.
— Кадет, вам помочь?
— Я сама, спасибо.
Шишка на лбу. Кровоточащая губа. Облегающие тесные доспехи, словно сделанные из синей драконьей чешуи.
— А теперь, запомните, кадеты! — пристальный взгляд, от которого захотелось уйти под землю. — Мы не убиваем драконов! Мы их приручаем! И каждому из вас достанется собственный дракон, с которым вы должны будете найти общий язык. Это понятно?
— Так точно! — хором ответил строй.
— Зарубите себе это на носу и запомните, как следует: драконы — умные и гордые животные! Они чувствуют страх, но и они же видят вашу силу! Возможно то, чего вы сами в себе не видите. И сдаются они не под напором силы, а под напором отваги, смелости и решимости. Отрешитесь от своих страхов, и дракон будет вашим лучшим другом. Он не питомец в обычном понимании. Он равный вам.
Погонщик оглядел всех кадетов жестким взглядом.
— Каждый из вас получит себе дракона, которого должен будет укротить. Справитесь — будете погонщиком, нет — не судьба.
Появившийся человек раздал листки, на которых цветными мелками были нарисованы драконы, и имелось немного информации по местам их обитания. Больше ничего.
— Всем удачи, кадеты, — отчеканил тот и скрылся.
С листа на Коду смотрел огромный синий дракон с голубыми пятнами на шкуре.
Выжженные земли. Безжизненные скалы. Род человеческий, спрятавшийся в подземных убежищах. Кода спустилась в подземный город. Говорят, когда пришли первые драконы, погубившие магическую цивилизацию, те попытались им противостоять, но были побиты собственным же оружием. Но людей они подпускают к себе?
— Боишься? — в столовой, где она взяла себе еду по номерку и прошла в зал, к ней подсел парень, похожий на Лара. Только темноволосый и зеленоглазый. А так вот просто вылитый…