Остановившись возле дома Мии, Майкл заглушил машину и посмотрел на клиентку. Она теребила ремешок сумки и явно не торопилась выходить.
— Миа?
Она вздрогнула, словно очнувшись, и бросила на него быстрый взгляд.
— Вы уверены, что больше ничего не хотите мне сказать? — продолжил Майкл. — Вы выглядите напуганной.
— Завтра я должна быть в университете, но мне страшно выходить из дома, — негромко ответила она. — За мной никогда не следили, я не знаю, чем это закончится.
— Я могу отвезти вас, если даже такси не внушает вам доверия, — сказал Майкл.
Она вдруг улыбнулась и взялась за ручку двери, приоткрывая ее.
— Буду очень признательна вам. Жду вас в восемь утра.
Майкл кивнул, и она быстро вышла из машины, аккуратно прикрыв дверь. Проводив ее взглядом до дома, дождавшись, когда она скроется внутри него, он дотянулся до дверцы, хлопнул ею сильнее, чтобы закрыть, и не спеша тронулся с места. Клиентка казалась ему немного странной. Она была однозначно напугана, но он не мог понять, что ее пугало больше — неизвестный преследователь или сам Майкл.
Свернув на площадь в Форест Гейте, он остановился у двенадцатого дома, забрал из машины вещи и легкой трусцой, перепрыгивая через лужи, добежал до крыльца. Старый дом с пошарпанными стенами и в одном месте прохудившейся крышей достался ему от крестного. Джейк Рид, когда Майклу было пятнадцать, разбился на своем мотоцикле, с которым не расставался ни на минуту. Медики сообщили, что он был пьян. Тогда злость Майкла перекрыла горе утраты. Сколько раз он просил крестного завязать со спиртным, чтобы ему наконец удалось оформить опеку над Майклом и забрать его из дома вечно недовольной тетки, но Джейк стал беспробудно пить с того самого дня, когда погибли родители Майкла. Их жизнь тоже унесла авария. Стивен, отец Майкла, хорошо водил машину, но пьяный мудак на грузовике выскочил слишком быстро и неожиданно, чтобы можно было успеть увернуться от столкновения. От удара их машину выбросило на перекресток, где в них сразу врезались еще две легковушки. Стивен и Эмили Стил погибли на месте, а годовалого Майкла спасло мягкое детское кресло и то, что все удары пришлись на передние части несчастного седана.
Социальные службы передали Майкла на воспитание семье Биткеров. Вирджиния Биткер была тетей Майкла, но отношения с братом у нее были ужасные, и появлению в семье Майкла она совершенно не обрадовалась.
Отметив совершеннолетие, Майкл в этот же день собрал свои вещи и перебрался в доставшийся ему по завещанию дом крестного. Дом требовал ремонта, но по сравнению с родительским домом, который через столько лет простоя уже буквально рушился на глазах, его можно было назвать чуть ли не дворцом.
Поступив на юридический факультет, Майкл стал подрабатывать в частном детективном агентстве и по возможности откладывать деньги, чтобы отремонтировать дом родителей. Работа была символической, как и плата, просто директору агентства понравилась целеустремленность восемнадцатилетнего сироты. А через пару месяцев Майкл, как обычно, сортируя документы в конце дня, наткнулся на интересное заявление. Босс, увидев, что он замер, углубившись в чтение, не стал его одергивать, а дождавшись, когда Майкл дочитает, сообщил, что один из его детективов уже три недели бился с этим клиентом, но неуловимый любовник жены так и не был найден, хотя продолжал регулярно объявляться — по словам соседей. Слежка не дала ничего — мужчина заходил в дом, но стоило спустя пять минут туда ворваться мужу, как никого кроме невинно хлопающей глазками жены уже не было. И так несколько раз. Это дело в агентстве так и прозвали — «Любовник-невидимка». Майкл с интересом выслушал рассказ, а на следующий день осторожно поделился с боссом своими мыслями, сказав, что, может, любовника и в самом деле не было? Фолкнер только хмыкнул на это заявление и хотел было уже напомнить мальчугану, что его дело — раскладывать бумажки в алфавитном порядке, но Майкл скороговоркой выпалил, что, возможно, жена клиента переодевалась в мужчину и специально, не скрываясь, чтобы ее заметили любопытные соседи, входила в свой дом под видом любовника. Под пристальным взглядом босса Майкл быстро сник и, пробормотав, что его это действительно не касается, поспешил ретироваться в свою пыльную каморку. Но уже через два дня под громогласный смех Фолкнера Майкл напуганно рассматривал свое удостоверение детектива. Оказалось, что он был прав — миссис Куэлл действительно переодевалась мужчиной. Таким образом она решила взбодрить своего мужа, решив, что он за годы совместной жизни охладел к ней. И затянувшееся на месяц дело раскрылось за пару дней, а Майкл официально стал числиться детективом, самым молодым детективом за все годы существования агентства. А может, и всех детективных агентств Лондона.
Защелкнув замок на двери, Майкл включил тусклую лампу в коридоре, повесил пальто на вешалку и смахнул с волос капли воды. В доме было два этажа , но Майкл на второй никогда не поднимался. Бросив сумку на диван в гостиной, он отправился на кухню. А через несколько часов, как обычно, уснул в кровати под монотонное бормотание телевизора.