- Зар, бери девчонок, и бегите к северным воротам.
Волк не стал возражать и, не задавая лишних вопросов, взял Алину в охапку и бросился вниз по улице. А я метнулся на встречу охотникам, прямо перед их носом прошмыгнув в узкий переулок. Оглянувшись, я увидел, как охотники, не мешкая, рванули за мной. Ну что ж, игру 'Догони гепарда' объявляю открытой.
Прибавив ходу, я перепрыгнул через загородившую дорогу бочку, тенью юркнув в следующий переулок. Почти не разбирая дороги, я старательно отвлекал на себя внимание охотников, чтобы у Зара было время увести принцесс из города.
Нужно забраться на крышу и перекинуться. Тогда у меня будет чуть меньше минуты, чтобы уйти от погони во второй ипостаси. Слишком мало, но на большее в облике гепарда меня не хватит.
Не заметно для себя вылетев на торговую площадь, я бросился вдоль прилавков с товарами, переворачивая все, что только попадало под руку. Сзади раздалась сдавленная ругань преследователей, и я спиной почувствовал, что в меня вот-вот бросят смертоносное заклинание. От огненного шара, легко сжегшего меня бы на месте, меня спас бросившийся под ноги гном. Споткнувшись, я упал на мостовую и перекатился в сторону, пропуская шар над собой. Быстро вскочив на ноги, я перемахнул через ближайший прилавок, оказавшись в рыбном ряду. Впереди виднелись загоны с лошадьми, на крышу которых можно было легко залезть. Перевернув за собой ближайшую бочку с соленой рыбой, я бросился к ряду с животными.
Увернувшись от очередного огненного шара, я добрался до загона с лошадьми. Подпрыгнул, зацепившись за край загона, и легко подтянулся, взобравшись на крышу строения и на ходу меняя ипостась. Мир мгновенно окрасился во все оттенки серого, внизу взволнованно заржали кони, учуяв бегущего по крыше загона хищника. Не обращая внимания на животных, я в считанные мгновения достиг противоположного края крыши и, сильно оттолкнувшись лапами от досок, распластался в огромном прыжке. Совсем рядом, опалив шерсть на спине, пронеслась огненная птица, но я уже приземлилась на крыше жилого дома и стрелой метнулся вперед. Обострившийся слух уловил за спиной проклятия охотников, которым попалась слишком быстрая жертва, а чувство опасности подстегивало и гнало вперед, подальше от пахнущих кошачьей кровью преследователей.
Погоня слилась в казалось бы бесконечную череду крыш и переулков, через которые нужно было перепрыгнуть. Несколько мгновений башенного бега, мощный толчок, короткий миг полета и снова бег, единственное, что могло спасти меня от охотников. Мое единственное преимущество перед ними.
Чувство опасности, отдававшее стальным привкусом на нёбе, исчезло внезапно. Я замер на краю очередной крыши, будто налетев на каменную стену. Уши тревожно дрожали, улавливая любой звук, который мог выдать приближающуюся опасность. Но кроме шума торгового города, крика чаек в порту, который находился неподалеку, и звона битой посуды в доме напротив я ничего не услышал. Ни грохота тяжелых сапог охотников по мостовой, ни бессвязного бормотания мага, плетущего очередное заклинание, ни свиста летящего в спину огненного шара.
Напряженное тело немного расслабилось, и я отошел от края, устало опустившись на теплую крышу. Нужно перевести дыхание и отдохнуть перед тем, как отправиться на поиски Зара и принцесс. О том, почему охотники прекратили погоню, думать не хотелось. Такие, как они, могут преследовать и более выносливых кошек неделями, абсолютно не чувствуя усталости. Если бы они подождали ещё пару мгновений, я бы свалился им в руки в человеческой ипостаси. Гепарды не могут долго бежать, и по истечении определенного времени природный блок выбрасывает нас из звериного облика. Иначе сердце бы не выдержало бешеных нагрузок и разорвалось бы в клочья. Охотники должны были об этом знать. Так почему же они отступили в шаге от победы?
Решив, что могу подумать над этим позже, спрыгнул на мостовую и уже в человеческой ипостаси, немного пошатываясь, направился к выходу из переулка. Естественно, не ожидая подвоха или очередной пакости от богини судьбы. Как оказалось, очень даже зря.
Мы столкнулись на выходе из переулка. Не смотря на то, что в прошлый раз я видел его лишь мельком, разрушителя в заслонившем мне дорогу маге я узнал мгновенно. Карие глаза, горевшие оранжевым огнем из-за плескавшейся в них силы, сжатые в белесую линию губы и мрачная решимость на простом, немного грубом лице.
Мы на мгновение замерли, напряжено изучая противника тяжелым взглядами, и ударили. Почти одновременно. Он - сгустком жидкого ярко-оранжевого огня, я - тремя метательными кинжалами, инстинктивно выхваченными из-за голенищ сапог и брошенных в мага. И оба промазали, успев уйти с линии атаки врага.
Отшатнувшись к стене дома, я отделался испорченной курткой и легким ожогом на руке. Не тратя времени, стремительно ускользавшего сквозь пальцы, я, выхватив из личного пространства меч, тень скользнул к разрушителю и распорол ему бок. Не ожидавший нападения маг не успел отбить мою атаку и, держась рукой за окровавленный бок, метнул в меня ещё один шар. Но я, больше не обращая на него внимания, метнулся к выходу из переулка, и огонь беспомощно растекся по стене дома. Я же, забыв про усталость после недавней погони, мчался в сторону северных ворот, петляя, как заяц, и моля всех богов, что впереди не было засады.
****
В этот раз боги вняли моим мольбам, и я без проблем покинул негостеприимный город, уверено направившись на юг по наезженному тракту. Чутье хранителя, благодаря которому я мог найти своих подопечных хоть на другом конце света, указывало, что принцессы с Заром находятся именно там.
Нашел я их через три часа на обочине тракта. Девчонки с тревогой вглядывались в лица проезжавших мимо путников, оборотень же, устало прикрыв глаза, сидел на козлах неприметной коричневой кареты, запряженной четверкой печальных гнедых лошадей.
- Не меня ищите? - улыбнулся я, приближаясь к принцессам.
Первой ко мне обернулась Лиза и, радостно взвизгнув, со счастливой улыбкой бросилась мне на шее. Я покачнулся от неожиданности, но не упал. Но через мгновение маневр Лизы повторили её сестры, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы устоять на подгибающихся ногах.
- Можно, я не буду повторять действия девочек, выражая всю степень радости от твоего возвращения, и просто скажу, что рад тебя видеть? - насмешливо поинтересовался Зар, открыв глаза и изучая меня лукавым взглядом. Хотя судя по мимолетной тени, скользнувшей в его взгляде, он заметил, что куртка у меня теперь с одним рукавом, хоть я и постарался это скрыть с помощью морока. А заодно и перебинтованную руку, на которой очень медленно заживал ожог. Надеюсь, девчонки не додумаются осмотреть меня магическим зрением, иначе обман очень быстро раскроется. А мне бы очень не хотелось пугать их ещё и этим.
- Нужно, - улыбнулся я в ответ, мягко отцепив от себя подопечных и подходя к карете, - Где вы её откопали? - спросил я, похлопав по стенке нового приобретения.
- Без понятия, - пожал плечами оборотень, спрыгивая на землю, - Это у Лизы надо спросить, где она карету с лошадьми нашла.
Принцесса под нашими вопросительными взглядами потупилась и невинно шаркнула ножкой:
- А она у ворот стояла, без хозяев. Вот я и подумала, что нам в данный момент она нужнее.
Я обречено вздохнул.
Кошмар, моя подопечная стащила у кого-то карету. А ещё принцесса называется. И в кого они такие?
Окинув замену нашему гробу задумчивым взглядом, я наткнулся на затравленно-испуганный взгляд коней. Подозрительно знакомый взгляд...
- Животных ты там же взяла? - с подозрением уточнил я.
Лиза непонимающе хлопнула ресницами:
- Конечно. А где я ещё могла их взять?
Интересно, почему я ей не поверил? Не может у животных быть таких взглядов. Разве что за время моего отсутствия принцессы успели замучить бедных животных, что вряд ли.
Поняв, что правды сейчас не узнаю, я, не слушая возражений принцесс, загрузил их в карету, а сам вместе с Заром залез на козлы. Благо как управлять запряженными в карету лошадьми меня учли. Мало ли, все в жизни пригодится.