Да, я рискнул выпустить своего зверя на волю и предоставить ему полную свободу действий. Вторая половина моей души руководствовалась только собственными инстинктами, чего не скажешь обо мне. Мне не составило труда преодолеть главный инстинкт гепардов - инстинкт самосохранения, чтобы не подвергать угрозе жизни своих близких. И пусть кот поддерживал мое решение, в критической ситуации у него будет только одна цель - выжить любой ценой. И это могло помочь мне пережить эту ночь... Слабое утешение, но попытка, как говорят, не пытка.
Под пятнистой шкурой гепарда перекатывались полные силы мышцы, лапы с острыми, как лезвия, когтями мягко и практически бесшумно ступали по прогибающимся ступеням лестницы. Оглянувшись, я видел два ярко-желтых глаза зверя, в которых царило полно спокойствие и сосредоточенность. Только то и дело показывались острые клыки, когда гепард скалился, чуя проявление чуждой нам силы.
Я замер на последней степени лестницы, собирая в кулак все силы, что остались у меня после поединка с разрушителем. И было не так уж и мало, но все равно недостаточно. На груди нагрелись защитные амулеты, которые я купил в лавке мага и собирался отдать своим девчонкам. Но мне они сейчас нужны больше.
Гепард недовольно рыкнул, ощутимо подтолкнув меня в спину. Ростом зверь практически доходил мне до плеча, что в данном случае играло против нас. В комнате у гепарда резко уменьшалось место для маневра. А если учесть, что рядом с ним буду ещё и я... дело нам предстояло очень трудно.
Не оборачиваясь, положил руку на голову зверя и успокаивающе провел за ухом.
Ты прав. Пора.
Кот отошел назад на несколько шагов, заняв привычное место за моей спиной, и я поднялся на второй этаж, оказавшись в узком коридоре, в конце которого находилась чуть приоткрытая дверь.
Приглашение. Что ж, не буду заставлять тебя больше ждать, вампир.
Я привычно принял полную боевую трансформацию, чувствуя, как тело становиться более гибким и послушным. Движения сразу смягчились, став более похожими на неспешный шаг находившегося за моей спиной гепарда. Руки покрылись коротким рыжим мехом, ногти преобразились в длинные загнутые когти, которые запросто могли вспороть легкую броню любого воина.
На пол полетела мешавшая теперь куртка, а в правую руку привычно скользнул легкий клинок с острым лезвием и удобной рукояткой. В другой руке привычно закручивался огненный вихрь смертельного заклинания. Мир на мгновение заволокло серебристой сетью, похожей на ворох ледяных снежинок, после чего все стало на свои места. Защита из купленных амулетов заняла свое место.
Дверь в комнату беззвучно открылась, стоило мне легко толкнуть её вперед. Гепард за спиной с предвкушением подобрался, мягко переступая с лапы на лапу.
Пора.
Я скользнул в комнату, вскидывая руку с законченным заклинанием..., и замер, напряженно оглядываясь по сторонам.
Всюду лежали трухлявые обломки мебели, покрытые толстым слоем пыли, обрывки какой-то ткани. Стены и потолок покрывали грязные разводы, в углах комнаты переливалось серебром тонкое кружево паутины. В тяжелом, затхлом воздухе не было и намека на запах ладана и спекшейся крови, который я отчетливо чуял на первом этаже.
В комнате было пусто. И только на узком подоконнике окна стояла одинокая белая свеча, по которой медленно скользили капли горячего воска...
Где он?
В спину ударило волной парализующего холода...
- А ты думал, что все будет так просто? - прошелестел над моей головой тихий голос со змеиными нотками.
В следующий миг сильный удар отбросил меня к противоположной стене, приложив о каменную кладку. Я успел обернуться и увидеть, как гепард с утробным рычанием набрасывается на темную тень, появившуюся из ниоткуда... и легко проходит сквозь нее, плавно опускаясь на пол в нескольких шагах от меня. Зверь отчаянно замотал головой, ожесточенно теряя лапами морду, после чего растерянно рыкнул, не понимая, куда делся враг.
Тени в комнате уже не было.
Он что, ещё и призрак?
- Как на счет игры, кот?
В этот раз голос снова прозвучал откуда-то сверху. Я резко откатился в сторону, уходя с линии удара. В следующий миг на том месте, где я стоял, расцвел ледяной цветок, от которого веяло диким, пробирающим до костей холодом.
Я отошел на несколько шагов назад, не желая попасть под действие опасного плетения.
Замораживающее заклинание высшего порядка. Одно прикосновение к лепестку этого 'цветка' - и из меня получиться реалистичная статуя в полный рост. И снять его с меня же не сможет никто.
Гепард быстрым шагом нырнул мне за спину, чувствуя опасность, которым веяло от материального заклинания.
- Умная у тебя зверушка, - хмыкнул бесцветный голос, на этот раз из противоположного угла комнаты. С пальцев тут же слетело и направилось туда огненное плетение, но, ударившись о стену, бессильно сползло по ней на пол и погасло. Но мигом раньше я уже успел понять, что врага там больше нет.
Где же ты прячешься тварь? Почему я тебя не чую?
Недовольного гепарда тоже интересовал этот вопрос. Гибкий хвост раздраженно бил по напряженным бокам, низко опущенная голова зверя показывала, что сложившаяся ситуация нравится ему все меньше и меньше.
В этом я с тобой согласен, друг.
- Неплохая реакция для кота. Но неужели ты думаешь, что в схватке с высшим вампиром она тебе поможет?
По граням цветка скользнули разноцветные искры, и он растаял, превратившись в густой туман. Он лениво растекался по грязному полу, поглощая лежавшие на нем обломки.
Я зло зашипел, усиливая защиту и приказывая гепарду держаться как можно ближе ко мне.
Приехали. Туман Иссушения, одно из запрещенных заклинаний, придуманное когда-то кровососами. Оно медленно, по капле вытягивало силу из своих жертв, а когда она заканчивалась, принималась за их кровь. Жертвы умирали медленно, постепенно превращаясь в высохшие мумии. Не самое приглядное зрелище.
Защититься от него было можно. Но выдержит ли моя защита, если вампир ударит в полную силу?
Итак, вампир, твоя стихия - вода, ты стар или у тебя были прекрасные учителя. Простая община такими подданными похвастаться не может, ты приближен к князю. Или был к нему приближен...
Туман ударил внезапно. Защита прогнулась, пытаясь погасить сокрушительный удар, на ней появились первые трещины...
- Амулеты, причем не последнего качества. Умно, но мало. Я все равно заставлю тебя использовать те крохи силы, с которыми ты ко мне пришел.
- А показаться и сразиться в открытую ты не хочешь? - амулеты нагрелись добела, обжигая кожу нестерпимым огнем. Демоны, надо было предвидеть это, и обернуть их хотя бы охлаждающим плетением.
В этот раз голос вампира, казалось бы, доносился из всех уголков комнаты. Точнее, не голос, а тихий смех с едва уловимым нотками безумия. Я внутренне похолодел.
Прекрасно, ты ещё одержимый. Мало мне было просто высшего кровососа, так он ещё и кровавым бешенством болен.
Я глубоко вдохнул, быстро беря себя в руки и упорядочивая лихорадочно метавшиеся в голове мысли.
Что Иллорин говорил об одержимых?
- Я уже говорил, что это было бы слишком легко, - отсмеявшись, с усмешкой прошелестел вампир, - А я слишком долго ждал этого дня, когда смогу поквитаться с семьей Д'аркв'ир.
Кто бы сомневался. По другой причине враги у моих друзей не заводятся. Иных случаев пока не было...
Так, не отвлекаться!
Туман начал медленно перетекать на постепенно деформирующийся щит. Ещё немного, и либо он лопнет, либо я его не удержу.
Одержимые сильнее других вампиров, особенно когда испытывают неконтролируемые приступ жажды. В такие моменты они себя не контролируют и готовы вырезать целые города, лишь бы насытиться...
Мне пришлось опуститься на одно колено, не выдерживая напора чужой силы.
Не мой случай. Этот гад себя контролирует... даже слишком хорошо... или я плохо понимаю принципы поведения вампиров...