В руке возник один из артефактов, отправленных мне Алексой. Небольшой камушек тепло-коричневого цвета с серыми пятнами. На первый взгляд ничего особенного..., если не знаешь, что этот артефакт может сделать...
- Ляг на землю и не двигайся, что бы не случилось, - произнес я, с силой сжимая камень в руке. Надеюсь, отсутствие предрасположенности к земной стихии не сыграет со мной злую шутку.
Барс бросил на меня быстрый взгляд и беспрекословно послушался, бесшумно распластавшись на земле.
Когда нас с вампирами разделяли считанные шаги, артефакт нагрелся, обжигая пальцы. По телу прошла резкая боль, от которой на миг потемнело в глазах. Стиснув зубы, я вжался в траву, надеясь, что враждебная стихия все-таки поможет.
Сначала ничего не происходило. Лишь кровососы неподвижно замерли, с непониманием оглядываясь по сторонам. А потом здание дома вздрогнуло.
- Приготовься, - почти беззвучно произнес я, практически не видя ничего вокруг себя. Боль начала стремительно усиливаться, резерв сил, который подчинялся совсем другой стихии, начал стремительно пустеть. Камень завибрировал, пытаясь выпасть из рук, но я держался.
Рано. Слишком рано.
Паника в доме нарастала. Из оконных рам со звоном вылетало стекло, медленно разваливалась крыша дома. Когда грохот оседающего дома достиг апогея, я разжал пальцы:
- Вперед!
Мы вскочили одновременно и рванули к стене, не оглядываясь. Барс стрелой взлетел на стену, я же чуть отстал, пытаясь унять дрожь в руках. Непослушные пальцы соскальзывали, не желая цепляться за небольшие трещины в кладке, и без помощи Ириана, который одним рывком поднял меня на стену, выбраться я бы не смог.
Легко спрыгнув на мягкую землю, мы перевоплотились и ринулись в гущу леса.
А за спиной уже слышались приказы Анрила и первые звуки ринувшейся за нами погони...
****
Нас все-таки догнали. Когда до границ княжества оставались считанные версты, барс резко остановился, с разъяренным рыком отпрянув от кустов шиповника. Инстинктивно повторив его маневр, я успел распластаться на земле за миг до того, как мне в горло устремилась отравленная стрела. Пролетев над головой, она по оперение вошла в ствол дерева за моей спиной.
А в следующий миг из зарослей кустарника возникли телохранители князя.
Бой был короткий, но жестокий. Ириан с яростным рычанием атаковал вампиров, одним ударом мощных лап перебивая им хребты. А мне приходилось крутиться волчком под лапами барса, помогая ему защищать меня и стараясь не мешать. Но щиты, с помощью которых закрывал снежного кота от заклинаний врагов, не спасали от острых вампирьих когтей. На дымчатой шкуре барса начали проступать первые алые пятна.
Но уже через пару минут к напавшим на нас вампирам присоединился Анрил. Сначала он рассеяно наблюдал за боем, не пытаясь в него вмешаться. Но когда Ириан расслабился, упустив волка из виду, с пальцев оборотня соскользнул мощный оглушающий заряд, ударив прямо в голову барса. Раздался неприятный хруст ломающихся костей, и снежный кот грузно осел на землю, не выдержав удар. Меня же прижал к земле один из вампиров, тщетно пытаясь дотянуться до горла.
Все закончилось внезапно. Напор наседавшего на меня вампира вдруг резко ослаб, и кровосос начал медленно сползать на землю. Алые глаза потухли, превратившись в две безжизненные стекляшки.
Удивленно вскинув голову, я успел заметить, как и остальные кровососы сломанными куклами рухнули на землю.
- А ведь я предупреждал, что Иллорин ему не по зубам, - отвлеченно произнес Анрил, окинув бездыханные тела вампиров странным взглядом.
Приняв человеческую ипостась, я поднялся на ноги, как бы невзначай становясь между волком и раненным барсом.
- О ком ты? - напряженно спросил я, зная, что на кончиках пальцев начинают зарождаться первые искры смертоносного заклинания.
Боги, сказал бы мне кто месяц назад, что я буду защищать своего давнего недруга-барса, ни за что бы не поверил. А вот поди ж ты...
На Анрила мои действия впечатления не произвели. Он лишь насмешливо вскинул брови, явно не считая мое заклинание серьезной угрозой.
- О князе, конечно же. О ком я ещё могу говорить? - пожал плечами волк, носком сапога перевернув на спину тело одного из вампиров, - Ты ведь знаешь, что у повелителей вампиров есть одна...,скажем так, традиция - кровно привязывать к себе телохранителей. Чтобы они даже при всем желании не могли предать хозяев, - волк брезгливо поморщился, мрачно закончив, - Минус у такой связи только один - телохранитель погибает вместе со своим князем.
Вдруг за моей спиной раздался тихий шорох. Чуть повернув голову на звук, я внимательно оглядел кусты шиповника, но ничего не заметил. Хотя чутье просто вопило что там кто-то есть, и он явно не на нашей стороне. Но и на вражеской тоже.
Я чувствовал, что нужно тянуть время. Пока мы бежали, Ириану удалось отправить весть Алексе, и приход подмоги был делом получаса. И именно это время мне нужно было выиграть. Для себя и для барса, все ещё лежавшего у моих ног.
- Анрил, я не верю, что потеря положения в стае могла тебя сломать, - тщательно подбирая слова, медленно произнес я, - Тебе ничего не стоило найти новых учеников и через несколько десятилетий вернуть прежнее место. Для оборотней это слишком малый срок, чтобы потерять веру и стать предателем... Да и не за что тебе мстить Д'аркв'ир. Они ведь не знали законов вашей стаи...
Больше всего я опасался, что волк не захочет говорить на эту тему. Но он лишь равнодушно пожал плечами, бросив на меня внимательный взгляд.
- Начнем с того, что незнание законов не освобождает от ответственности. А во-вторых..., - Анрил невесело усмехнулся, - это не месть, Василен. Не семье Д'аркв'ир...
Поднявшийся в кронах деревьев ветер донес до обостренного нюха тревожный запах костра и пряных трав.
Я прикрыл глаза, пряча мелькнувшую в них досаду. Теперь ясно, кого я учуял в кустах.
Охотники на вампиров. Только их здесь и не хватало.
- Да неужели? - с сарказмом спросил я, не поверив ни единому слову одиночки. Слишком свежи были воспоминания о пожаре в трактире и нескольких днях, когда мы с принцессами боролись за жизнь Зара, - Я бы так не сказал. Зарон защищал твою ученицу, Анрил, когда псы неожиданно прорвали границу Рассветного леса и напади под прикрытием черных драконов. И после этого ты подсадил ему на ауру 'паука', который его чуть не убил...
- Но ведь не убил, - вкрадчивым, пробирающим до костей голосом бросил Анрил, - Разве это не говорит о многом?
Перед глазами возникла сцена из недавнего прошлого. Разбивший окно комнаты камень и последовавший за этим взрыв. Бледный Зар, сжимающий рукой кровоточащую рану. И языки ревущего пламени, скользящие по защитному куполу.
Языки пламени...
Я поднял голову, посмотрев на грустно усмехавшегося Анрила другим взглядом.
- Ты специально дал нам уйти, - выдохнул я, когда перед глазами сложилась четкая картина произошедшего, - В той таверне, где ты оставил свои следы. Мой щит не мог справиться с заклинанием, созданным с помощью огня Феникса. И нападение вампира... он не собирался меня убивать, ведь так?
- Нам нужна была Лиина, - кивнул одиночка, подтверждая мои мысли, - А точнее, то, что хранилось в её сумке.
- Кинжал Дракона.
Так вот зачем было все это. Хранители хотели вернуть похищенный у драконов артефакт.
- Если бы она отдала его вампиру, мы спокойно тебя отпустили, - закончил волк, бросив в сторону кустов быстрый взгляд.
Похоже, не я один заметил присутствие незваных гостей.
- Но в игру вмешался Иллорин и смешал вам карты.
- Не совсем, - возразил волк, - Сам того не ведая, кузен Алексы нам только помог. Ведь теперь, когда за тобой придут Д'аркв'ир, мы получим и артефакты, и тех, кто может их активировать.
- Тебе-то это зачем? - с непониманием спросил я, все ещё не понимая главное - что заставило Анрила решиться на столь радикальный шаг, - Если это не месть, как ты утверждаешь... тогда что?
- Ты невнимательно меня слушал, гепард, - губы оборотня исказила кривая, немного злая усмешка, - Я сказал, что это не месть семье Д'аркв'ир. Меня предали те, от кого я этого не ожидал, Василен. Когда нужна была помощь - отвернулись, наплевать на все, чего я достиг, все, что сделал для стаи. Хотели выслужиться перед новым главой клана. А когда не добились нужного результата - и вовсе забыли о моем существовании. Я мог взять учеников, но никто мне их не давал. Да и не было в стае тех, кто хотел бы обучаться у такого, как я. Меня медленно уничтожали, а та, кому я присягнул на верность и защищал ценой собственной жизни, просто закрывала на это глаза, - при последних словах в голосе волка слышалась нескрываемая горечь.