Ухватившись за ручку двери, Кристина потянула ее на себя. Если бы дверь не открылась, она разорвала бы простыни и спустилась вниз по импровизированной веревке, но ни за что не осталась бы в ненавистных покоях.
К счастью, дверь легко поддалась. Вздохнув с облегчением, девушка стремительно миновала пустой коридор, спустилась по темной лестнице и бросилась на кухню, к двери черного хода.
Со спутанными, рассыпавшимися по спине волосами, небрежно одетая, она влетела в темную кухню как одержимая, до смерти напугав немногочисленную в этот ранний час челядь, молча промчалась к задней двери. Выбравшись наружу, Кристина пробежала по саду к конному двору. Но здравый смысл вовремя удержал девушку от соблазна украсть лошадь. Это дало бы безумному лорду повод искать ее. Кристина же уповала на то, что он не станет разыскивать ее, если она исчезнет из поля его зрения.
Покрытая росой трава насквозь промочила туфли и платье. Кристина торопливо пересекла затянутое утренним туманом пастбище и нырнула в небольшой лесок. Солнце уже взошло, но его первые робкие лучи еще не рассеяли густой туман, окутавший дальние холмы. Когда солнце поднимется выше и граф обнаружит ее исчезновение, она будет уже далеко.
Кристина вздохнула с облегчением, войдя, наконец, под таинственную сень огромных елей. Хорошо зная окрестности, она без труда отыскала нужную тропинку и побежала к дому.
Запыхавшись, девушка остановилась, чтобы перевести дух, и прислонилась спиной к стволу старой сосны. Тяжело дыша, Кристина посмотрела поверх скалистого берега на море. Неужели еще вчера она стояла на этом утесе, любуясь бушующим морем и мечтая о свободе, за которую в далекой Америке сражались мятежные колонисты?
Кристина подошла поближе к скалистому склону. Туман, стелившийся по воде, и причудливые блики восходящего солнца создавали в прибрежной дымке что-то похожее на призрачный корабль. Кристина взглянула на крутой обрыв. Расстояние до камней, о которые с шумом разбивались волны, казалось совсем небольшим; на самом же деле достаточно было бы одного неосторожного движения, чтобы раз и навсегда положить конец мучениям. А корабль мог бы унести Кристину к далеким берегам, постоянно возникавшим в ее мечтах. Если бы только хватило мужества выбрать что-то одно…
Кристина, так и не успев обдумать эту мысль до конца, едва не вскрикнула, когда увидела внизу человека, проворно взбиравшегося по крутому скалистому склону.
Зачарованно наблюдая за его ловкими движениями, девушка не сразу сообразила, что надо уносить ноги. Человек временами исчезал в тумане, но Кристина все же заметила на нем накидку с капюшоном. Далеко внизу, там, где волны разбивались о берег, виднелась крохотная скорлупа лодки.
В этом не было ничего необычного. В уединенных бухтах скалистого побережья нередко высаживались контрабандисты, а воры частенько прятали здесь награбленное. Однако ни тем, ни другим не понравилось бы, что за ними наблюдают.
Осознав это, Кристина опрометью бросилась к лесу. Стоило ли спасаться от сумасшедшего лорда, чтобы тут же угодить в лапы пирата?
Сухие ветки предательски затрещали под ногами, и Кристина замерла, размышляя, как поступить. Контрабандист, конечно, не ожидает увидеть кого-то на берегу в столь ранний час. Если она спрячется, он, вероятно, пройдет мимо, не заметив ее. А если побежит, то сразу выдаст себя. Кристина предпочла спрятаться.
Увы, она приняла неверное решение. Из своего укрытия девушка видела, как фигура в черной накидке выбралась на край обрыва. Когда мужчина поднялся в полный рост, девушка чуть не вскрикнула от ужаса. Верзила ростом около шести футов двигался легко и уверенно, как леопард. Оглядевшись, он тотчас же остановил взгляд на укрытии Кристины. Поняв, что гигант направляется к ней, девушка опрометью бросилась по лесной тропинке.
Но тщетно! В несколько огромных прыжков незнакомец пересек опушку и преградил Кристине путь. Девушка вскрикнула от ужаса, когда он накрыл ее длинными влажными полами своей накидки.
Она сопротивлялась изо всех сил, но неистовые удары маленьких кулачков привели лишь к тому, что могучие руки сжали ее еще крепче. Услышав радостный, раскатистый смех, она замерла от удивления.
Кристина опасливо посмотрела на незнакомца, но капюшон и маска надежно скрывали его лицо.
– Я не раз бывал в этих лесах, но мне никогда еще не удавалось поймать в силки такую хорошенькую птичку, – пророкотал он.
Кристина ошеломленно уставилась на мужчину. Прожив всю жизнь в Корнуолле, она не раз видела тех, кого называли контрабандистами, но ни один из них не говорил с безупречным оксфордским произношением и не отличался остроумием. Кристина почему-то сразу вспомнила о разбойнике, уже несколько недель наводившем ужас на всю округу. Да и кто же еще мог оказаться на берегу в столь ранний час в темной накидке и маске?
Словно угадав ее мысли, незнакомец снова заговорил:
– Ну и попали же мы в переплет, не правда ли? По-моему, вы выбрали странное время для прогулок по скалам. Отвечайте, кто вас подослал?
– Никто! Если вы отпустите меня, я ничего никому не скажу. Мне и самой не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о моей ранней прогулке, – быстро проговорила Кристина.
Железная хватка разбойника свидетельствовала о необычайной силе. Девушка понимала, что оказалась в полной власти незнакомца. Конечно, она соображает быстрее, чем он, но ей едва ли удастся воспользоваться этим преимуществом.
– Думаете, я поверю в эту чушь? – усмехнулся незнакомец. – Половина местных жителей жаждет поквитаться со мной. Я не допущу, чтобы вы сказали им, где я скрываюсь. – Заметив, что девушка дрожит, разбойник чуть отстранил ее от себя и вгляделся в бледное, измученное лицо. – Хотя охотно верю: вы не хотите, чтобы кто-то узнал о ваших ранних прогулках. Кстати, позвольте узнать, что вы делаете на краю утеса в столь ранний час?
Кристина попыталась вырваться из сильных рук.
– Это вас не касается. Я уже сказала, что не выдам вас. Моя мать больна и будет очень волноваться, если я не появлюсь к утреннему чаю. Пожалуйста, отпустите меня.
Голос девушки дрожал от слез. Она и без того чувствовала себя униженной, а угрозы незнакомца совсем лишили ее самообладания.
Разбойник, слегка ослабив хватку, бросил взгляд на замок, а потом перевел его на девушку.
– Значит, новый лорд такой же мерзавец, как и прежний? – многозначительно осведомился он.
Кристина, наконец, вырвалась и в упор посмотрела на незнакомца.
– Отк-куда мне з-знать? – пробормотала она, пытаясь скрыть то, о чем вскоре станет известно всей округе.
Мужчина, казалось, оживился.
– Вы хотите убедить меня в том, что пришли на утес полюбоваться восходом солнца? Не считайте меня круглым дураком. Как мне поверить в то, что вы не выдадите меня, когда я слышу от вас только ложь?
– А вам хотелось бы, чтобы я кого-то оклеветала, стараясь заслужить ваше доверие? Стыдитесь, сэр! Советую вам перерезать мне горло и положить конец этому глупому фарсу. Совершенно ясно, что вы не намерены отпускать меня.
Гигант в черной накидке снова рассмеялся.
– Заблуждаетесь, сударыня, я совсем не собираюсь перерезать ваше прелестное горло. Я забочусь лишь о своей безопасности. Возможно, мне следует задать вопрос несколько иначе. Отвечайте только «да» или «нет». Лорд не прикасался к вам?
Кристина смутилась и растерялась.
– Это непорядочный вопрос! Если вы не намерены перерезать мне горло, я воспользуюсь этим, чтобы попрощаться с вами, сэр.
Кристина покраснела под насмешливым взглядом незнакомца. Раздосадованная, она повернулась, мечтая поскорее отделаться от него.
Под ногами захрустели ветки, когда девушка побежала по направлению к городу.
Пронзительный свист и стук лошадиных копытнарушили безмолвие леса. Бросившись с тропинки, Кристина спряталась за низкорослой сосной. Вороной жеребец мчался бешеным галопом.
Всадник осадил лошадь возле того места, где укрылась Кристина.