Лаура рассмеялась. И смех ее прозвучал так легко и так радостно в этой комнате, где она пережила столько несчастий за последние недели, что это заставило ее рассмеяться снова.
— Ты неисправим.
— Хорошо, тогда один поцелуй. Это сразу сделает вечер прекрасным. — Он в качестве аванса наградил ее поцелуем — легким, как шепот, и мучительно сладким. — Давай, Лаура, позвони ей и покончим с этим.
Лаура набрала номер:
— Привет, мам, это я. Мы только что вошли. Я хочу поблагодарить тебя…
— Вы приехали позже, чем я предполагала, — перебила ее Мадди скрипучим голосом. — Хорошо, что я не стала тебя дожидаться. Честно говоря, Лаура, ты удивляешь меня. Ты прекрасно знаешь, что сегодня учебный день. Неужели тебе не приходило в голову, что я хочу провести вечер дома?
Позабыв обо всем, Лаура, естественно, не подумала об этом. Но и теперь, когда ей об этом напомнили, она не понимала, в чем проблема.
— Ты правильно сделала. Не было никакой необходимости оставаться здесь. С Деброй было много хлопот?
— Какие с ней могли быть хлопоты, когда я ее практически не видела? Она вставала утром, только чтобы успеть в школу, а почти все дни и вечера проводила с друзьями. За это время мы всего лишь дважды пообедали вместе. Она утверждает, что с тобой она обедает не чаще в течение недели. Это правда, Лаура? — добавила она мягким, но не менее скрипучим голосом.
— Нет, мама,скорее, раза три-четыре в неделю, это совершенно естественная вещь, мы с Гретхен обедали с тобой не чаще.
— Я работала. Я не кокетничала с собственным деверем. Лаура, что происходит? Судя по словам Дебры, ты виснешь на Кристиане с тех пор, как он переступил порог твоего дома.
— Не надо было звонить, — прошептала Лаура Кристиану.
Кристин обнял ее за шею и привлек к себе.
— Возможно, Дебра и не пережила такую травму, как Скотт в суде, — продолжила Мадди, — но она очень ранима. Сначала ее бросает отец. А потом мать.
— Я не бросала ее, — возразила Лаура в основном для того, чтобы ввести Кристиана в курс разговора. — Я просто уехала на выходные.
— С человеком, который был возмутителем спокойствия на каждой семейной встрече, удостоенной его посещением. Даже если отвлечься от сомнительных достоинств Кристиана Фрая, остается твое поведение. Это неприлично, Лаура. Ты замужняя женщина.
— Мы с Джеффом разошлись. На этой неделе я подаю документы на развод.
— Из-за Кристиана?
— Из-за Джеффа. Что бы у нас с ним ни было, все кончено. Он бросил меня, а до этого вел совершенно иную жизнь, чем та, которую я видела. Вероятно, наши отношения не были истинными.
— Но ты их таковыми считала.
— Верно, но мы все живем и учимся на собственных ошибках.
— Ты тоже учишься? Мне представляется, что ты повторяешь одни и те же ошибки, пытаясь компенсировать причиненную тебе Джеффом боль соблазнением его брата.
— Не совсем, — доверительным тоном сказала Лаура.
— Ты надеешься, что Джеффу это станет известно и он тоже будет уязвлен?
— Об этом я думаю меньше всего.
— Лаура, чувство гнева и жажда мести абсолютно естественны. Их не надо стыдиться.
— Я и не стыжусь, — Лаура посмотрела на Кристиана иулыбнулась.
— Значит, ты признаешь, что испытываешь их?
— Гнев — да. Желание мести — нет. Будут еще какие-нибудь вопросы?
Выдержав небольшую паузу, Мадди задала еще один:
— Неужели тебе так нужен мужчина, что ты хватаешься за первого встречного? Я всегда знала, Лаура, что тебе нужно кого-нибудь опекать. Ты доказала это, когда бросила колледж и в столь юном возрасте закабалила себя в браке и заботе о детях…
— И я неплохо справлялась с этим.
— …но мне никогда не приходило в голову, что ты делала это из соображений безопасности. Неужели ты так боишься остаться без мужчины?
— Конечно нет.
— К чему тебе это? Ты сильная женщина. Джефф никогда не смог подняться до твоего уровня. Теперь его нет, и ты свободна. Почему тебе тут же хочется связать себя с кем-нибудь другим? Хочешь, Лаура, я скажу тебе кое-что? Смерть твоего отца была лучшим событием в моей жизни.
Терпение Лауры иссякло. Она любила своего тихого и задумчивого отца.
— Ты говоришь страшные вещи.
— Но это правда. Он мешал моему продвижению по службе точно так же, как Джефф твоему. Твой отец и Джефф чем-то похожи друг на друга.
— Нет, — осторожно промолвила Лаура. — Мой отец был честным и преданным человеком. И в этом смысле он полная противоположность Джеффу.
— Они оба были слабыми людьми. А Кристиан другой?
— Кристиан совершенно другой, — Лаура посмотрела Кристиану в глаза. — Он сильный. У него есть своя собственная жизнь, и он знает, чего хочет. Никто не указывает ему, куда идти и что делать.
— И тебе нравятся такие мужчины?
— Я люблю этого мужчину.
— Тебе не кажется, что ты слегка обезумела? — помолчав, поинтересовалась Мадди.
— И думаю, даже не слегка, — ответила Лаура и удовлетворенно улыбнулась Кристиану.
— Возьми себя в руки, Лаура. Подумай о детях. Задумайся о своем будущем.
— Именно это я и делаю.
— Ты серьезно планируешь свое будущее с Кристианом Фраем? — еще после одной небольшой паузы поинтересовалась Мадди.
— Наконец уже да.
— Что это должно означать?
Лаура вздохнула, обняла Кристиана за шею и зарылась пальцами в его волосы, которые густой волной лежали на воротнике свитера.
— Ты знала, что я была знакома с Кристианом еще до встречи с Джеффом? Ты знала, что я была влюблена в Кристиана еще до того, как увидела Джеффа? Ты знала, что я умоляла Кристиана жениться на мне, но он отказался?
— Ты умоляла его? — возмущенным голосом переспросила Мадди. — Сколько тебе было лет в то время?
— Восемнадцать, и я хотела замуж. Кристиан не был готов к этому, зато был готов Джефф. И я вышла замуж за него. И ты можешь анализировать это сколько угодно, мама, но суть заключается в том, что я была счастлива, приняв такое решение. Я вырастила двух замечательных детей, у меня прекрасная жизнь, и я не позволю втравить себя в разбирательство по поводу моих отношений с Джеффом.
— Я все время говорила тебе…
— В чем я ошибалась. Да, ты говорила, а я не слушала. Потому что ты всегда говорила мне лишь о моих ошибках. Всю свою жизнь я слышала от тебя только о своих ошибках. Это стало утомительным, мама. Когда ты не слышишь ничего хорошего, а слышишь только плохое, жизнь начинает разваливаться, потому что постоянная критика действует разрушительно. Поэтому я и не слушала, когда ты говорила о моих взаимоотношениях с Джеффом. А даже если бы и слушала, то скорее всего не поверила бы этому. Я была слишком занята тем, чтобы собрать свою жизнь по кускам. — Она могла бы остановиться, но ее уже занесло. — Теперь я добилась этого. В течение всего того времени, что я ждала возвращения Джеффа, гадая, где он и почему исчез, я думала. И мало-помалу все стало проявляться, и это не имеет никакого отношения к Кристиану. Главным несчастьем моего брака было то, что я подавляла Джеффа, и он не противился. Кристиан никогда не позволит мне этого сделать. — Она сжала ладонью его волосы, чтобы не утонуть в его голубом взоре. — Я люблю его.
— Ты совершаешь очередную ошибку, Лаура. Если ты выйдешь замуж за такого человека, то скомпрометируешь себя.
— Я обогащу себя, — поправила ее Лаура.
— Он не нужен тебе. Мы с тобой скроены из одного материала. Мы сильные женщины.
— Да, и я становлюсь еще сильнее, когда рядом со мной Кристиан.
— Ну хорошо. Можешь придерживаться этой точки зрения. Будь он тебе нужен, ты бы дождалась его, а не кинулась замуж за Джеффа.
— Я бы дождалась его, если бы ты дала мне такой совет. — Она опустила руку на плечо Кристиана и устремила взгляд в пол. — Но даже если бы наши отношения и предполагали возможность совета с твоей стороны, тебя все равно никогда не было рядом. Ты была в восторге, когда я наконец поступила в колледж: баба с возу — кобыле легче. Тебе нужна была свобода.