- Нам не удалось спасти планету, - Александр Найт развел руками. - Но мы не позволили закрепиться на ней Улью. Я много раз проигрывал в голове варианты действий, которые мы могли бы предпринять. Скорее всего, у нас был шанс обойтись меньшей кровью. Но в тот момент... - он снова замолчал, - одним словом - проиграли. Проиграли по всем фронтам. В тот раз Республика впервые решилась на орбитальную бомбардировку. Нам казалось, что Земля безнадежно отравлена спорами скарабеев. Отсечь ногу, чтобы не допустить распространения гангрены дальше, - вот наш выбор. Правда, одной ногой дело не обошлось. Удар скарабеев пришелся не по одной Земле. Сразу несколько наших крупных колоний подверглось массированной атаке из космоса. К тому времени как мы пришли в себя и разобрались, что же все-таки происходит, возвращать их обратно было поздно. Хотя нет, будем честны. У нас просто не осталось ресурсов, чтобы контратаковать... мягко. Не уничтожая при этом планету целиком.
- Целиком?!
- Нет, я погорячился, конечно. Всего лишь сделать ее непригодной для жизни. 'Планетарные молоты' способны не только нанести обширные удары по местности с орбиты, но, проведя некоторые вычисления, запустить на планете цепную реакцию извержения вулканов. Сделать это достаточно просто: необходимо в строго определенной последовательности взорвать несколько зон сейсмической и вулканической активности. А дальше - огонь, пепел, землетрясения и прочие прелести нестабильной планеты.
- Почему же такой вид бомбардировки не используется теперь? Недостаточно эффективен?
- Слишком эффективен! Слишком! Земля до сих пор похожа на печеное яблоко. Несколько мелких колоний скарабеев, несколько автоматизированных станций Республики для ведения наблюдений о состоянии планеты. И все. После нашего удара Сверхсознание побрезговало продолжать колонизацию Земли. А у нас просто не было на это времени и сил.
- И вы сделали это с Землей?
Найт почесал затылок.
- Да. Решение далось тяжело, но на тот момент искать иные способы выхода из кризиса было уже поздно. Впрочем, решение касалось не только Земли, но и еще нескольких важных в стратегическом плане планет. 'Планетарные молоты' - вот, что нас спасло. Нам удалось выявить расположение нескольких колоний скарабеев. Ты представить себе не можешь...
Они переглянулись.
- Хотя нет, можешь, конечно. Извини, - здоровяк повел плечами. - Миры, полностью затянутые слизью, пронизанные корневой системой колоний, населенные миллиардами скарабеев. Зрелище не столько неприятное, сколько пугающее. Представить, что вся эта орава выйдет в космос и обрушится на нас, было жутко. 'Молоты' несколько выправили ситуацию. Тогда у нас их было... - он задумался, - около двадцати единиц. Из карательных миссий вернулось меньше половины. Еще половина из числа вернувшихся превратилась в источенные какой-то дрянью куски металла, которые нуждались даже не в ремонте - в переплавке. Но Улей на время отступился. А мы получили возможность собраться с силами и переосмыслить свое место в галактике.
- Я не знаю, что и сказать...
- А что тут скажешь? 'Планетарные молоты' хороши, но уж больно радикальны. Это все равно, что по мухе бить из гранатомета. Шума и разрушений много, а толку чуть. Как показала практика, долбить планету с орбиты возможно только в одном случае: если она полностью поражена скарабеями. И то имеются варианты.
Макс продолжал молчать, обдумывая услышанное.
- Неожиданно? - спросил Найт.
- Немного. Странное чувство. Я всегда воспринимал Землю как нечто незыблемое. Дом, куда всегда можно вернуться. А оказывается, от дома остался только обгорелый остов да пара печных труб.
- Мы были слабы и самонадеянны. Теперь 'Мантикора' обладает куда большими возможностями и ресурсами. Мы встали на ноги и готовы дать отпор Улью. Ты спрашивал, почему мы не используем тяжелую авиацию и артиллерию? А их не было. Большая часть разработок и прототипов новых видов вооружения, которые можно было бы эффективно использовать в изменившихся условиях боевых действий, оказалась уничтожена. Для первоначального сдерживания скарабеев пришлось использовать то, что было под рукой. В технологическом плане мы оказались отброшены на десятки лет назад. Чтобы даже вернуться на довоенный уровень, пришлось работать по двадцать четыре часа в сутки. И это при наличии огромных человеческих потерь. Нам не хватало не только бойцов, мы лишились источников снабжения и ресурсов, - Найт вздохнул. - Одним словом - трудные были времена.
- Да и сейчас немногим лучше, - ухмыльнулся Макс.
- Захочешь жить - и не на такое пойдешь. Чтобы хоть как-то сдержать скарабеев, на планетах налаживалось и до сих пор продолжает функционировать производство пороховых тяжелых орудий. Поначалу эта идея казалась глупой, но уже первые боевые испытания показали приличную эффективность воссозданных образцов. Тем не менее - они все еще оставались лишь временным решением.
- Значит, сейчас разработки новых видов вооружения ведутся снова? - в словах Макса звучало недоверие.
- И не только разработки, - усмехнулся Найт. - Кое-какую информацию можно узнать в общедоступной сети. Это, конечно, лишь малая часть, но и она позволит войти в курс дела. Я бы рассказал больше, но это уже выходит за пределы моих полномочий.
- Да ладно, - задумчиво проговорил Макс. - Я и так сегодня узнал достаточно.
- Тоже верно, - снова усмехнулся собеседник.
- Почему мне может сниться этот сон? - немного помолчав, спросил Макс.
- Просто так? - предположил Найт, пожав широкими плечами.
- Я не верю в такие случайности. Раз, ну, два - случайность. Но я его видел, по меньшей мере, четыре раза. И сегодня он получил продолжение.
- Тебе лучше поговорить с профессором Галлахером на эту тему. Или с Сади Эванс. Они в любом случае куда компетентнее меня в делах, касающихся твоей психики.
- Утром поговорю. Как дела с экспедицией?
- Корабль прибудет, - Найт по привычке было полез во внутренний карман, но вовремя вспомнил, что на нем сейчас спортивный костюм, - сегодня. Еще два-три дня на предполетную подготовку. Самое время определиться с составом группы и необходимым оборудованием. Выдвигаться к орбитальной платформе можно завтра к вечеру. Торопиться и форсировать события не стоит. Воздушный коридор до платформы 'Мантикора' обеспечит.
- Знать бы, какое оборудование брать... - вздохнул Макс.
- Ну, стандартный комплект поискового оборудования уже предустановлен на корабль. Дальше - решать тебе.
- А что за корабль?
- Так как ты отказался от линкора, - усмехнулся Найт, - нам удалось выискать для тебя 'Скаут'.
- Неплохо, - пожал плечами Макс.
- И это все? Неплохо?! - судя по обескураженному лицу Найта, он явно ожидал иной реакции.
- А что? Как раз то, что надо. Небольшой, оборудован всем необходимым. Способен создавать проколы, хотя точность наведения не столь высока, как у линкоров. Но не думаю, что это станет проблемой. Больше мне ничего и не надо.
- Все так, за небольшим уточнением. Эта модель 'Скаута' - одна из первых в новом поколении малых судов, способных отправляться в глубокий поиск. Пока со стапелей Республики сошло всего два десятка таких красавиц. И одна из них достанется тебе.
- Ценю, - кивнул Макс.
- Хотя внешние габариты корабля остались прежними, внутренние помещения стали просторнее, - продолжал Найт.
Макс внутренне улыбнулся. Собеседнику не терпелось похвастаться новой разработкой Республики, а точнее - 'Мантикоры'. Задавать какие-то вопросы бессмысленно и даже вредно - можно сбить рассказчика с мысли.
- Но при этом 'Скаут' обзавелся значительно более прочной броней и кардинально обновленным внутренним скелетом. Теперь переход сквозь прокол обходится без деформации элементов корпуса и отказа оборудования. Кроме того медицинский отсек корабля претерпел значительную модернизацию. Я знаю тебя всего несколько дней, а почему-то уже уверен, что высокоорганизованная медицина окажется очень кстати.