Ситх в смятенных чувствах задумался об Элине, повелителе Адраасе, Анграле, о несовершенной Империи, которая поднималась перед его глазами. Еще совсем чуть-чуть — и она станет такой, какой он видел ее в своих мечтах: Империя, идущая по пути, который указала Сила.
— Командор Джард, они вот-вот покинут караван, — сообщил офицер-наводчик, лейтенант Макк.
Малгус наблюдал, как беглец перемещается между расходящимися в стороны кораблями, словно по кочкам, на своем пути к Корусанту.
Владыка прикинул, не сбить ли ему фрахтовик — в расчете на то, что из-за смерти джедая перемирие будет нарушено и война возобновится.
Он обязан это сделать.
Ситх знал, что таков его долг.
— Полагаю, фрахтовик пытается достичь планеты, — заметил Джард. — Почему он не убирается восвояси?
Члены экипажа качали головами, видя столь безрассудное поведение пилота. Был бы он чуточку умнее, давно бы уже прыгнул в гиперпространство и удрал.
— Необходимость попасть на планету перевешивает риск, — сказал заинтригованный Малгус.
— И все это ради спайса? — спросил командор.
— Скорее всего, джедаю там что-то нужно.
— Любопытно, — признал командор.
— Согласен, — подтвердил ситх. Он усилием воли подавил соблазн сбить фрахтовик и дал волю любопытству. — Подойдите ближе и поймайте его лучом захвата. Тут дело посерьезней, чем простая контрабанда.
— Слушаюсь, повелитель.
Малгус нажал кнопку на наушнике и снова связался c Дартом Ангралом.
— Что у вас происходит? — обеспокоенно вопросил верховный владыка.
Ситх сообщил ему полуправду:
— Перевозчик спайса пытается прорваться через блокаду.
— А, ясно. — Анграл помолчал, потом добавил: — Я получил сообщение от нашей делегации на Алдераане.
Одно лишь упоминание о ней вызвало у Малгуса вспышку гнева, из-за которой он чуть было не решил уничтожить фрахтовик, вместо того чтобы захватить.
Анграл продолжил:
— Участница делегации джедаев покинула Алдераан, не подав план полета и не поставив в известность о своих намерениях. Есть основания полагать, что она направилась на Корусант. Совет джедаев не давал ей никаких полномочий, поэтому c ней следует обращаться так же, как c тем перевозчиком спайса, которого вы сейчас преследуете.
— С ней? — переспросил Малгус, не сводя глаз c проекции фрахтовика и припоминая мелькнувшую на экране коммуникатора фигуру. — Беглый джедай — женщина?
— Да, человеческой расы. Эрин Ленир. Что бы она ни предприняла, ее действия нельзя ассоциировать c Советом джедаев или Республикой. Император желает, чтобы ничто не омрачило текущих переговоров. Вы понимаете, Дарт Малгус?
О да, Малгус понимал.
— Делегация джедаев передала повелителю Барасу информацию о беглянке? Они пожертвовали ею, чтобы переговоры шли гладко?
— Как я понимаю, таков был личный приказ мастера Дар'налы.
Малгус c отвращением покачал головой. В душе шевельнулось что-то вроде сочувствия к Эрин Ленир. Ее тоже предали те, кому она служила верой и правдой. Конечно, и вера эта, и служба были ересью.
— Если она попытается проникнуть на Корусант и попадет вам в руки, вы должны ее уничтожить. Приказ ясен, Дарт Малгус?
— Ясен, владыка.
Фрахтовик оторвался от каравана и, петляя, направился через пустой участок космоса к Корусанту. Не исключено, что пилот рассчитывал скрыться под покровом атмосферы.
— Включите луч захвата, — произнес командор Джард, и владыка не стал отменять его приказ.
Он разорвал связь c Ангралом.
Ситх не подчинился прямому приказу, сделал первый шаг на неведомом ему доселе пути, но до сих пор не совсем понимал, по какой причине.
Между «Толстяком» и Корусантом теперь было лишь свободное пространство, поэтому стоило приготовиться к нападению. Эрин наблюдала на радаре, как стремительно сокращается расстояние до планеты. Она сгорбилась и мысленно приготовилась к неизбежному обстрелу. Ей казалось, что им удастся прорваться, но тут «Толстяк» покачнулся и сбросил скорость вдвое, отчего Эрин и Зирида резко бросило вперед.
— Что это? — спросила она, глянув на приборную панель.
— Луч захвата, — ответил пилот и c силой налег на рычаг. Фрахтовик клюнул носом, и Эрин увидела в иллюминатор ночную сторону планеты. Линии городских огней напоминали пылающие надписи на черной поверхности.