— Идет.
Вице-президент встал и подтянул брюки. Он проложил себе путь к власти через задворки Чикаго и кулуары Вашингтона. Он чуял, когда победа была уже на горизонте. Президент будет доволен.
Под молчаливыми взглядами бизнесменов вице-президент вышел в коридор, где его ждали помощники и охрана из Секретной службы. Он уверенно кивнул им и направился по коридору в сторону уборной.
Человек в маске ждал за дверью лестничной клетки. Он внезапно шагнул в коридор.
Вице-президент отпрянул.
Ассасин открыл огонь.
Вице-президент рухнул на пол, накрытый телом охранника. Мгновенно другие агенты открыли ответный огонь. У них не было выбора. Убийца упал, его грудь превратилась в кровавое месиво, забрызгав белые стены коридора.
— Господи! — закричал вице-президент. — Кто это такой?
В наступившей тишине двери вдоль коридора начали распахиваться. К нему подбежали помощники. Он поднялся — целый и невредимый, но перепачканный в крови из раненой руки агента, спасшего ему жизнь.
— У него что-нибудь нашли? — спросил вице-президент дрожащим голосом.
Один из агентов, стоявших на коленях возле трупа, вытащил из заднего кармана убийцы плотный лист высококачественной бумаги. Он развернул его и быстро пробежал глазами.
— Думаю, это будет полезно, сэр.
Он протянул листок вице-президенту.
Когда вертолет коснулся площадки под усыпанным звездами небом, президент и его советник по национальной безопасности посмотрели вниз на ярко освещенный бетон. Между кругом огней и стеной горных елей замерли тени агентов Секретной службы с винтовками наготове. Это были беспрецедентные меры безопасности, обязательные для любого президента, даже в этом сверхсекретном уединенном убежище.
— Никаких телефонов, — с благоговением пробормотал советник по нацбезопасности. — Никаких психов, репортеров или разгневанных налогоплательщиков.
Президент рассмеялся.
— Цепляет, Ричард? Что ж, здесь мы наконец-то поработаем. Общаться с природой вечно всё равно не получится.
Лопасти вертолета продолжали свистеть над головой, когда двое чиновников и их свита спрыгнули на площадку. Охрана сопроводила их к ждавшим джипам. Дорога, покрытая свежим асфальтом, петляла вверх по склону горы. Фары джипа на каждом повороте выхватывали из темноты призрачные силуэты деревьев.
— Этот забор под напряжением? — с любопытством спросил советник, когда машина пронеслась мимо ограждения.
— И под патрулированием, — ответил президент. — Самая сложная задача здесь — это попытаться прогуляться в одиночестве.
Дорога стала ухабистой, левую сторону размыло. Барьер предупреждал водителей о ремонтных работах, которые велись здесь днем. Звезды мерцали сквозь колышущиеся ветви, двое мужчин сидели в уютном, усталом молчании, полностью доверяя опытному водителю, который гнал джип вверх по крутому склону.
Поперек дороги лежало дерево. Огромная ель полностью заблокировала проезд. Ведущий джип, визжа тормозами, замер. Затрещали рации.
Джип президента остановился мгновенно. Агенты Секретной службы буквально выдернули президента и советника из машины и оттащили в гущу деревьев. Профессионалы безопасности действовали по отработанной схеме: они рассредоточились подальше от дороги на случай засады, ожидая взрыва или снайперского огня.
Пока трое агентов осторожно возвращались, чтобы проверить поваленную ель, остальные непрерывно перемещали президента и советника сквозь лес, водя их кругами и не давая стрелку возможности прицелиться. В большинстве ситуаций такая тактика была бы успешной.
Но внезапно тишину леса разорвали выстрелы.
Советника по национальной безопасности отбросило вперед. Пуля раздробила ему позвоночник, его лицо застыло в посмертной маске ужаса. Двое охранников схватили президента и затолкнули его под стоящий рядом джип. Другие упали на колено, выискивая цели. Кто бы ни напал на них, они точно знали, как будет действовать Секретная служба.
В отчаянии агенты открывали огонь по ветвям, где им мерещились вспышки выстрелов. Этого оказалось достаточно. С деревьев упали два тела. Эхо выстрелов с обеих сторон еще долго гремело в лесу.
Через пять минут всё было кончено. Запах кордита жег ноздри президента. Он выбрался из-под джипа. Четверо его людей были ранены. Помимо двух ассасинов, упавших с деревьев, были найдены еще двое мертвецов. Один был застрелен охраной, другой покончил с собой, приняв яд — на его теле не было ни царапины.