Он ехал дальше, людей становилось всё меньше. Наконец впереди показалась его цель.
Ферма находилась в пятнадцати милях от главного шоссе — группа аккуратных побеленных зданий в конце прямой дороги. Идеальное убежище. Обычная ферма, как и любая другая, в отличном месте для обнаружения незваных гостей: плоская земля, покрытая низкими цветами. Всё, что выше трех футов, торчит здесь как небоскреб.
Теперь он крутил педали медленно, словно у него возникли трудности. Он вилял передним колесом, имитируя несуществующий прокол. С раздосадованным видом он покачал головой и спрыгнул с велосипеда в тени одного из немногих деревьев. Достал из заднего кармана платок, вытер лицо и с раздражением огляделся, будто помощь должна была явиться по первому требованию. Разумеется, никто не появился, и это его порадовало. Тем не менее он пнул велосипед и привалился к стволу дерева.
Земля вокруг была пуста, а постройки фермы стояли так тесно, что разглядеть там кого-то было невозможно. Но это не значило, что они не видят его. Снова изобразив нетерпение, он огляделся, почесал затылок, а затем принялся изучать высокое дерево. Он залезет на него, чтобы высмотреть помощь.
Ник подпрыгнул, уцепился за ветку и, коротко выдохнув, подтянулся, скрывшись в густой листве. Устроившись на ветке, он достал из-за пазухи мощный складной бинокль. На мгновение он насладился чувством безопасности, которое давал его «Люгер» за поясом на пояснице, а затем настроил оптику.
Ферма попала в фокус, и Картер холодно, торжествующе улыбнулся. Наконец-то он нашел нечто стоящее.
Там было семь построек. Жилой дом, амбар и пять строений поменьше. Эти пять зданий напоминали навесы с тремя стенами. Стены, обращенные во внутренний двор, отсутствовали. И в центре этого двора — он подкрутил резкость, чтобы убедиться — двое мужчин отрабатывали маневры с малогабаритными пистолетами-пулеметами. «Ингрэмы». Они делали выпады, целились и стреляли по манекенам, которые качались на столбах, словно повешенные. Открытые постройки, очевидно, служили звукопоглотителями. Он видел лишь результат попадания пуль — бешено пляшущие манекены. Звуки выстрелов доносились как далекие щелчки, напоминающие хруст сухой ветки. Совсем незаметно в краю ветров и птиц.
Он наблюдал за мужчинами достаточно долго, чтобы понять: они не самоучки. Они были хороши. Профессионально обучены. И они оттачивали мастерство не для показательных выступлений. Они умели убивать и наслаждались этим.
Картер спрятал бинокль под рубашку и спрыгнул с дерева. Пора было добыть больше информации. Он возился со своим велосипедом, снимая шину и заклеивая воображаемую дыру, а затем поставил колесо на место. Наконец, вытерев лицо и руки платком, он продолжил путь, который, внешне невинно, должен был увести его за пределы фермы.
Он проехал мимо зеленого луга, где черно-белые коровы лакомились горой срезанных тюльпанов, а по другую сторону дороги ряд за рядом колыхались алые головки великолепных гибридов. За четыреста лет голландской культуры цветоводства фермеры научились в точности определять время посадки, срезки и сбора урожая этих потомков растений, привезенных когда-то с горных склонов Центральной Азии.
Переезжая мост через неглубокий канал, он профессионально огляделся, но никого не заметил. Он соскочил с велосипеда. Стащил его в кювет. И пополз вдоль откоса берега к постройкам фермы.
Пели птицы, мычали коровы, а разноцветные тюльпаны уходили за горизонт. Воздух был влажным, пахло тиной и водой. Отсчитывая шаги, он поднялся на насыпь канала вплотную к ферме. Он достал «Люгер», сбалансировал его в руке и рванулся через открытое травянистое пространство.
Замер. Плотно прижался к задней стене амбара. Слышны были только песни птиц и тихий шелест ветра. Никаких щелчков приглушенных «Ингрэмов». Никаких разговоров. Ни беготни. Ничего.
Он скользнул к углу побеленного здания. Заглянул во внутренний двор. Никого. Прижавшись спиной к стене, мобилизовав все свои чувства, готовый среагировать на малейший звук или движение, Ник с «Люгером» наготове быстро двинулся к двору.
Теперь, когда со своей позиции у угла амбара он видел весь двор, стало ясно — там пусто. Лишь один манекен всё еще покачивался, его туловище было изрешечено пулями. Люди и «Ингрэмы» исчезли.
Либо его кто-то заметил, либо их предупредила невидимая электронная система. В любом случае, теперь они будут охотиться за ним.