Это был тот самый вышибала из «Вернер Холла» в Восточном Берлине, а с ним — еще один из тех, кто захватил Картера.
— Они взорвали дверь! — вопил вышибала, крутя головой и глядя, как дорого одетый «совет директоров» высыпает из кабинета. — Мы ничего не слышали! Мы бы услышали такое, вам не кажется? Бомбу!
Вполне естественная реакция на любой побег: похитители сломя голову бросились к пустой камере. Жест был бессмысленным. Им следовало бы уже разрабатывать план поиска пленных, но внезапность часто лишает людей способности здраво мыслить.
— Преступная халатность! — обвинил вышибалу судья, выходя из двери последним. — Вы полагались на надежность камеры вместо того, чтобы выставить охрану!
Голова немца поникла. Лицо залило чувство вины, которое тут же сменилось решимостью исправиться. Он последовал за нанимателями и аккуратно прикрыл дверь.
— Жди здесь, — бросил Картер Аннет. Он распахнул дверь, метнулся внутрь, сгреб «Люгер», «Вальтер», два ножа, газовую бомбу и свой золотой портсигар, после чего бросился обратно к Аннет в боковой коридор. Закрыв дверь, он протянул израильтянке её «Вальтер».
Она подержала пистолет мгновение, глядя на него, как на давно потерянного возлюбленного. Затем проверила патронник, взвесила оружие в руке и посмотрела, как Картер делает то же самое со своим «Люгером». Они улыбнулись друг другу, разделяя общую радость избавления, затем убрали ножи в скрытые ножны на руках, а Картер закрепил газовую бомбу на внутренней стороне бедра.
— Дальше — Лондон, — сказал ей Картер, пока они крались по холлу. — В Сохо есть одна женщина. Теперь, когда я знаю, что ключ у неё, я смогу вытянуть информацию. — Ты уверен? — спросила она, подозрительно прищурившись. — Абсолютно.
Агенты остановились на пересечении с главным коридором. Картер осторожно выглянул за угол и столкнулся взглядом прямо с вышибалой. Это была чистая случайность. В любое другое время взгляд восточного немца был бы направлен в другую сторону, но теперь, когда лорд-судья Стоун пристыдил его, он нес службу с удвоенным рвением.
Вышибала мгновенно узнал своего беглого пленника. Рефлексы, натренированные действовать не раздумывая, сработали сами: он вскинул M-16. Картер нырнул вниз. Пуля вырвала кусок стены на самом краю. Осколки разлетелись в воздухе, как иглы. Грохот заполнил пространство. С обоих концов центрального коридора послышались крики. — Черт! — выругался Картер.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
На миг воцарилась тишина, будто старый замок затаил дыхание. Затем послышался топот тяжелых кованых сапог. Стены и полы, казалось, оставались бесстрастными к выстрелу из M-16 и приближающейся смерти. История не обращает внимания на истерики настоящего, бездумно глотая пролитую кровь ради продолжения войн будущего.
— За углом! — выкрикнул вышибала по-немецки. — К ружьям! — скомандовал изысканный голос судьи Стоуна. Послышался лязг отпираемого оружейного шкафа, суета, щелчки затворов. План формировался и приводился в действие обученными и послушными руками.
Люди замка начали окружать короткий коридор. Не сговариваясь, Ник Картер и Аннет Бёрден развернулись и бросились назад по коридору, мимо двери в библиотеку, мимо знамен, портретов и доспехов — к окну, выходящему на зеленые весенние луга. Прямо под окном сверкал на солнце широкий ров, вырытый еще в Средние века.
— Вверх, — сказала Аннет, дергая оконную раму, установленную, вероятно, в девятнадцатом веке. — Лучше, чем вниз, — согласился Картер, налегая вместе с ней на стекло. Топот ног приближался. — Вот они! — закричал голос.
Пули впились в стену. Картер схватил стул восемнадцатого века и швырнул его в окно. Выбив остатки стекла ногами, агенты увидели, как стул с всплеском упал в ров. — Ты первая! — приказал Картер, разворачиваясь и открывая огонь, пока Аннет выбиралась наружу и начинала подъем.
Пуля Картера пробила лоб первому из нападавших. Фонтан крови и осколков костей окропил стену и гобелен пятнадцатого века ярко-алым цветом. Мертвец отлетел назад, раскинув руки, прямо на своих товарищей. Мужчины отпрянули, шокированные видом размозженной головы. Зачастую даже профессионалы забывают об ужасающих деталях смерти, если между стычками проходит много времени. Забывчивость — это природный транквилизатор человека.