Деревянный форт стоял на высоких сваях посреди засушливой земли, окруженный колючим кустарником, акациями и баобабами, тянущими корявые ветви к кенийскому солнцу. Картер понял, что они в Южной Кении — не только по растительности, но и по виднеющейся вдали заснеженной вершине Килиманджаро.
Самолет приземлился на частную полосу. Там их ждала колонна джипов. В форте их ожидали горячая вода, пушистые полотенца и крепкие напитки. Слуги-туземцы суетились, выполняя приказы тридцати присяжных и пятидесяти палачей. Хорошая плата делала даже таких «гостей» терпимыми.
Комната Картера и Аннет была простой: соломенный мат вместо кровати, решетки на окнах и три замка снаружи двери. Туземец принес им простые халаты, после чего в комнату вошел граф в сопровождении четырех вооруженных палачей.
— Нам нужно решить одну последнюю проблему, Киллмастер, — сказал граф, глядя на Картера как учитель на нерадивого ученика. — Никакого скрытого оружия. Никаких волшебных тросов, выстреливающих в скалы. Вы покинете это место либо в гробу, либо по собственной воле — если я решу, что могу доверять вам настолько, чтобы принять в наше дело. — Я думал, мы уже закрыли этот вопрос, — ответил Картер.
Граф подошел к спальному мату и пнул его. Пыль взметнулась в солнечном свете. — Твой побег в Испании мог бы разозлить кого-то другого, но у меня он вызвал лишь уважение — и любопытство, — произнес граф. — Я решил оставить вас в живых на время и, в знак доброй воли, сохранить жизнь мадемуазель Бёрден. Нас ждет великое событие. — Он широким жестом обвел форт. — Наша первая международная встреча.
— Наш успех был достаточно велик, чтобы мы доказали себе и всему миру: наше дело должно продолжаться. Теперь мы обязаны завершить наши планы, утвердить их и быстро двигаться вперед с нашей революцией в правосудии. Вы останетесь с нами и выслушаете эти планы еще раз. Если и после этого вы не присоединитесь — вам придется умереть. Просто, не так ли?
Он подобрал одежду, кивнул слугам, которые тут же выскочили из комнаты, и бросил халаты Картеру и Аннет. — Наденьте это. Мои люди заберут вашу одежду. И чтобы убедиться, что вы не прячете больше никаких своих шпионских штучек... мои люди проследят за тем, как вы переодеваетесь.
Аннет напряглась. Граф лишь пожал плечами. — В некоторых случаях, — сказал он ей, — галантность действительно мертва. Он улыбнулся, кивнул и зашагал вон из комнаты.
— Делайте, что сказано, — произнес один из палачей. У него был низкий лоб и близко посаженные глаза. — Живо. — Ни за что, — отрезала Аннет. Палач вскинул винтовку и прицелился ей в грудь. — У меня приказ убить вас, если вы откажетесь, — сказал он с жестокой ухмылкой. — Пожалуйста, откажитесь.
Двое его напарников хихикнули, с интересом наблюдая и тоже вскинув оружие. Аннет швырнула халат через всю комнату и бросилась на них. Картер перехватил её за талию и удержал, несмотря на сопротивление.
— Если убьешь её, — сказал он палачу, — граф будет разочарован. В тебе, а не в ней или во мне. — Он сказал... — Но что он скажет, когда ты это сделаешь? — рассудительно спросил Картер. — Как она сможет к вам присоединиться, если будет мертва?
Трое мужчин недовольно переглянулись. Граф был для них всем. Они не хотели терять его расположение или стабильное жалованье. Но они были профессионалами и должны были заставить пленников подчиняться. — Пусть она встанет за мной, — предложил Картер. — Так её никто не увидит, а вы получите то, что хотите — одежду.
Убийцы снова обменялись взглядами. Наконец главный кивнул. — Давай быстро. — Аннет? — позвал Картер. Она перестала вырываться и сердито кивнула, тряхнув кудрями. Он отпустил её. Палач швырнул халат обратно. Она поймала его и зашла за спину Картера. Он кожей чувствовал жар её ярости. Тем не менее он разделся, слыша, как она делает то же самое за его спиной. Он надел халат, и вскоре она встала рядом с ним, тоже одетая в простую хлопковую сорочку.
С облегчением палачи забрали их вещи и вышли. — И что теперь? — спросила она. Гнев в её голосе скрывал тот же явный страх, который чувствовал и Картер. — Они забрали всё! Мы никогда не остановим графа! Никогда не выберемся отсюда живыми!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Весь день весеннее солнце палило в деревянную крышу форта, нагревая комнату. Ник Картер и Аннет Бёрден наблюдали, как пылинки танцуют в лучах света, пробивающихся сквозь зарешеченное окно. Они слушали тяжелый шаг подкованных сапог — солдаты и палачи «Власти Правосудия и Стандартов» обходили балкон, опоясывающий кенийский форт.