На балконе послышался стук сапог. Шаги стихли у их двери. Аннет напряглась. Дверь распахнулась. На лице палача отразилось отвращение при виде двоих на полу. — Граф зовет, — буркнул он, перекинув винтовку через руку. — Живо.
Картер и Аннет обменялись взглядами, в которых читалось не только разочарование, но и понимание: час расплаты настал. Решение проблемы «Власти Правосудия и Стандартов» было близко — это означало либо их смерть, либо конец тайной организации, угрожающей основам цивилизованного мира.
Картер и Аннет сидели в конце большого зала для собраний. Позади них были стеклянные окна, выходящие на сухую равнину. Перед ними — море стульев, стена с картами и подиум, за которым с надменным величием стоял граф Монтальбан, пока зал заполнялся членами его советов.
В течение дня прибыли еще три самолета с делегатами из Африки, Северной и Южной Америки и Австралии. В просторном зале со световым люком в потолке было шестьдесят мест. По периметру стояли солдаты, а по внешнему балкону и внутренним коридорам патрулировали палачи. Только граф, палачи и солдаты были вооружены.
Время от времени Картер оглядывался в окно и видел вдалеке антилоп гну, львов, рыщущих гиен и неуклюжих слонов. Когда граф пригубил стакан воды и зал заполнился до отказа, все разговоры стихли. Земля содрогнулась от раскатистого гула, который становился всё громче и громче.
Некоторые делегаты нервно оглядывались. Другие смеялись, что-то крича на ухо обеспокоенным коллегам. Все прильнули к окнам. Стадо антилоп неслось к форту, поднимая серые и коричневые пыльные смерчи в кристальном воздухе. Пол и стены форта дрожали, пока тысячи животных проносились под строением, которое специально строили на высоких сваях, чтобы под ним могли пробежать даже длинношеие жирафы. Пятнадцать минут люди из лиги стояли завороженные мощью и величием природы.
Картер наблюдал за ними. Он напомнил себе, что эти хорошо одетые, богатые и могущественные люди находятся на пути к столкновению с тысячелетней цивилизацией, пытаясь низвести закон до уровня животных инстинктов. Аннет посмотрела на него.
— Быстрее! — крикнул Картер, увлекая Аннет к выходу, пока внимание охраны было приковано к перестрелке у подиума.
Они выскочили в коридор, где паника уже давала о себе знать. Слуги-туземцы в ужасе разбегались, а со стороны взлетной полосы доносились крики новых отрядов солдат, спешащих на подмогу графу.
Картер на бегу подхватил выпавшую из рук раненого солдата автоматическую винтовку и пару запасных магазинов. Теперь они были не просто беглецами, а вооруженными бойцами.
— К джипам? — тяжело дыша, спросила Аннет. — Нет, там нас срежут сразу, — Картер резко затормозил у поворота, пропуская мимо группу вооруженных палачей. — Нам нужно на крышу или к радиовышке. Если Хоук близко, мне нужно усилить сигнал маячка.
В этот момент форт содрогнулся от мощного взрыва. Снаряд попал в одну из несущих опор африканского строения. Стены затрещали. — Это не люди графа, — заметил Ник, и в его глазах промелькнул холодный блеск. — И не мятежники из зала.
Гул авиационных двигателей прорезал сухой кенийский воздух. Над фортом, низко проходя над акациями, пронеслись два штурмовых вертолета без опознавательных знаков.
— Хоук! — выдохнула Аннет. — Или кенийские ВВС, поднятые по тревоге американским посольством, — отозвался Картер. — В любом случае, здесь сейчас станет очень жарко. Нам нужно найти графа до того, как его раздавит обломками собственной империи. Я не хочу, чтобы он ушел так легко.
Сзади послышался топот. Генри Фехтман, зажимая окровавленное плечо, вывалился из бокового прохода. Его лицо было бледным, в глазах застыл животный страх. Увидев Картера с винтовкой, он замер. — Картер... помоги мне... — прохрипел он. — Он сошел с ума... он приказал убивать всех!
Ник посмотрел на предателя без капли сочувствия. — Ты сам выбрал сторону, Генри. А теперь беги. Если сможешь.
Оставив поверенного в коридоре, агенты бросились к винтовой лестнице, ведущей на верхний ярус. Грохот боя в зале заседаний начал стихать, сменяясь криками умирающих и звуками внешнего штурма.
Наверху, на открытой галерее, ветер бил в лицо, принося запах гари и пыли. Картер оглянулся: на горизонте, поднимая столбы пыли, к форту неслись бронетранспортеры. Помощь прибыла, но для тех, кто остался заперт в деревянной ловушке, время почти истекло.