Он протянул Омалу атомик рукояткой вперед.
– Благодарю, – буркнул яхтовладелец.
Все вместе они втиснулись в шлюзовую камеру, где принялись облачаться в скафандры. Дело это оказалось совсем не простым. И если бы не помощь старпома и авантюриста, Омал ни за что бы не справился. Скафандр оказался довольно жестким внутри и не слишком гибким. К металлическому полу он прилипал магнитными подковами.
Бердо посмотрел на недоуменную физиономию Омала и расхохотался.
– Прости, приятель, – сказал он, отсмеявшись. – У тебя преуморительный вид…
– В чем дело? – не слишком любезно поинтересовался капитан, который прибыл в шлюзовую камеру последним.
– Ничего страшного, сэр, – отозвался авантюрист. – Просто наш уважаемый хозяин никогда еще не пользовался скафандром.
– В самом деле?
Омал хмуро кивнул. Ему не нравилось поведение Бердо.
Капитан лично убедился, что скафандры всех участников вылазки загерметизированы и системы жизнеобеспечения включены.
Омал услышал в наушниках рации его уверенный голос:
– Первыми выходят я и бортинженер Каттнер. У нас есть боевой опыт. Следом – мистер Бастер и мистер Бердо. Замыкает старший помощник. Задача: не допустить абордажную команду на борт «Тувии». Стрелять на поражение. Они с нами церемониться не станут.
Получив подтверждение, что все его поняли правильно, Саймак включил компрессор. Воздух из шлюзовой камеры был откачан. Внешние звуки постепенно исчезли. Теперь, кроме потрескивания радиопомех в наушниках и собственного дыхания, Омал ничего не слышал.
Через несколько мгновений бортинженер и капитан вдвоем открыли внешний люк яхты и один за другим исчезли в пустоте. Авантюрист посторонился, пропуская психотуриста вперед. Клацая подковами, Омал мелкими шажками приблизился к комингсу, ухватился за закраины люка и осторожно выглянул. И забыл о том, что нужно дышать…
Голубая перевязь Млечного Пути перехватывала черную грудь пространства. Фальшивым брильянтом сверкала на ней далекая Венера. Межпланетная бездна манила к себе и отталкивала одновременно, и надо было найти в себе силы, чтобы перешагнуть через ее порог.
Предательство
1
Корпус «Тувии» был единственным объектом во Вселенной, который ограничивал сейчас горизонт Омала. Он стоял, надежно прилипая подошвами к обшивке космической яхты, и до рези в глазах всматривался в сверкающую пустоту, что гигантской полусферой обступала его. Ничто не предвещало нападения каперов. Омал понимал: абордаж в Космосе не то же самое, что в Караибских морях. Никакой пушечной пальбы, порохового дыма, стелющегося над волнами, и свирепых небритых рож размахивающих ятаганами пиратов. Пустота извергнет барражир стремительно и бесшумно, хищной звездой взойдет он над покатым горизонтом «Тувии», а дальше… Что произойдет дальше, Омал представить не мог.
– Внимание! – прогремел в наушниках голос капитана Саймака. – Они здесь!
Омал хотел спросить, где именно, но уже и сам увидел. Прямо по курсу все еще двигающейся по инерции яхты – звезды заслоняет уродливый силуэт, напоминающий надутую жестокими мальчишками жабу. Капер шел без позиционных огней, стремясь оставаться незаметным как можно дольше. И он совсем не походил на звезду.
Рой искр отделился от силуэта корабля. Это лучи Солнца, бьющие из-за корпуса «Тувии», осветили скафандры абордажной команды. Но искры вдруг одна за другой погасли. Каперы вошли в теневой конус, отбрасываемый космической яхтой.
– Мисс Брэкетт, – обратился Саймак к штурману, которая осталась в рубке. – Прожекторы!
Омал сразу не сообразил, что капитан имел в виду, но вдруг увидел, как во тьме космического пространства засверкали скафандры врагов, словно мотыльки в свете уличного фонаря.
«Один, два, три, четыре, пять…» – начал было считать Омал, но «мотыльки» мчались с разной скоростью, обгоняя друг друга, и он быстро сбился со счета.
– Я, Генри и мистер Бастер берем левый сектор обстрела, – скомандовал Саймак. – Стенли и мистер Бердо – правый. Огонь!
Омал вскинул атомик. По-настоящему прицелиться было невозможно, и он пальнул в белый свет как в копеечку. Отдача швырнула его спиной в забортную тьму. Магнитные подковы оторвались от корпуса «Тувии», и Омал взмыл в пустоту, чтобы навсегда затеряться в межпланетной бездне, но что-то рывком притянуло его назад. Клацнули подковы. Омал вновь обрел опору на обшивке яхты.