***
Мероприятие заняло примерно часа полтора, и итог его получился более чем удовлетворительным: во всяком случае так решили девчонки. Обе присели на траву под дубом недалеко от концертной площадки и разглядывали венки - неплохо, однако! Арька сплела свой из березовых веток, ромашек и лютиков, добавив красную и желтую атласные ленты. Окса предпочла более лаконичный вариант: у нее липовые веточки сплетались с васильками и синей лентой. Подруги всласть нафотографировались с новым аксессуаром.
- Здорово у вас вышло! - К ним подошла белобрысая девочка в топике и джинсах, по виду на год-другой помладше. - А я не смогла веточки пристроить, взяла только ромашки и васильки.
- Ну и не страшно: у тебя все равно красивый венок, - приветливо улыбнулась Окса.
- Спасибо, - девочка просияла. Помялась пару секунд, представилась, - Лера. К деду в гости приехала.
- В Николино? - Уточнила Арька, назвав новой знакомой свое и подружкино имена.
- Не, в Лавровичи. Сюда на Русалкин день пришла.
Лера присела рядом с девчонками. Поболтав о том - о сем, она вдруг спросила:
- Вы ведь тоже приезжие. Знаете легенду о николинской русалке?
Оксана отрицательно качнула головой, Арька выразительно хмыкнула:
- Дай угадаю - история связана с разрушенной усадьбой у озера? Наверно, там утопилась помещикова дочка, страдавшая от несчастной любви?
- Верно: утопилась, только не дочка, - весело возразила Лера, - хотите, расскажу?
- Валяй, - разрешила Низовцева.
Оксана молча кивнула в знак согласия. Обеим было интересно послушать местную страшилку.
- Сто пятьдесят лет тому назад в той самой усадьбе у озера жил помещик Елецкий. И был у него единственный сын, Алексей, - Лера повела речь, понизив голос до шепота, чтоб придать больше таинственности рассказу. - Красивый молодой парень. Он многим барышням нравился, но его сердце оставалось холодным. Говорят, Алексей вовсе не собирался жениться, потому что хотел уйти в монастырь и посвятить себя служению богу. Но отец не желал отпускать сына и сам нашел ему невесту - дочку соседнего богатого помещика. Алексей знал об этом и смирился с отцовской волей, хотя девушка та ему совсем не нравилась. Зато в молодого барина крепко влюбилась горничная Елецких Маша. Уж как она пыталась привлечь его внимание! Как томно вздыхала при виде юноши, старалась чаще попадаться на глаза, даже как будто невзначай сталкивалась с ним в доме и во дворе. Но увы: хотя Маша была очень красива, Алексей и к ней дышал ровно. Однажды Маша в порыве отчаяния позволила себе непростительную дерзость: заметив, что молодой хозяин прилег отдохнуть в саду, она подкралась и поцеловала его в губы. Алексей проснулся и страшно разозлился. Он велел девушке убираться из усадьбы куда глаза глядят, если не хочет быть забитой розгами до смерти за свою выходку. Горю Маши не было предела: у нее не осталось надежды увлечь возлюбленного, к тому ж все знали о готовящейся свадьбе. Уйти она тоже не могла: крепостная ведь - за побег не помилуют, если найдут, еще хуже будет. С тяжелыми думами о своей незавидной участи, одолеваемая тоской, пришла Маша на берег озера. Дождавшись полнолуния и того момента, когда луна отразится в воде, несчастная девушка пообещала навеки отдать себя озеру, если оно поможет ей заполучить Алексея в безраздельную власть. Чтобы скрепить договор, Маша сняла с головы цветочный венок и опустила его на водную гладь. Венок покачался на волне, а потом резко скрылся под водой. Черная радость отразилась в Машиных чертах, ведь это означало, что озеро услышало ее и приняло дар.
Лера оказалась отличной рассказчицей: подруги слушали историю, затаив дыхание. Арьке даже почудилось, будто в какой-то момент ее щеки коснулся холодный ветерок, хотя на улице стояла жара, и потянуло запахом озерной воды. Девчонка поежилась. Оксана выжидающе смотрела на Леру, пока та переводила дух. Не выдержав паузы, Корсак поторопила новую знакомую:
- А дальше что было? Как озеро выполнило свою часть договора?
- Очень просто. Когда Алексей и его невеста по пути в церковь проезжали по берегу мимо имения Елецких, внезапно поднялась огромная волна, которая буквально смахнула в воду коляску с несостоявшимися молодоженами. Никто и охнуть не успел, как оба они исчезли в глубине. С балкона усадьбы видела это и Маша. Обезумевшая, она расхохоталась, сорвала с волос косынку и кинулась в озеро.
Говорят, тело невесты Алексея потом вынесло на берег и ее смогли похоронить как положено. Но ни молодого барина, ни горничной Маши так и не нашли. Ходили слухи, будто бы Маша за проклятую любовь свою обернулась русалкой в тот же миг, как коснулась воды. Там, в озерной пучине, обняла она возлюбленного и держала в объятиях до тех пор, пока очи его не закрылись навсегда. Теперь-то она могла целовать юношу хоть целую вечность - покойник не властен оттолкнуть ее. Водоросли соединили Машу с мертвецом, обвенчала их полная луна.