Маша по сей день живет в озере и утаскивает под воду неосторожных купальщиков, чаще мужчин. Иногда, лунными ночами, ее можно видеть сидящей на берегу и расчесывающей длинные черные волосы гребнем из костей утопленников, а над окрестностями разносится ее дикий хохот.
- А девушек Маша не топит? - Арька, как ни старалась, не сумела сдержать дрожание в голосе.
- По-разному, - ровно отозвалась Лера, - рассказывают, что девушкам русалка чаще благоволит, особенно тем, кто страдает от неразделенной любви или одиночества и может даже помочь заполучить суженого.
- Заполучить суженого? Но как? - Низовцева проигнорировала многозначительную гримасу Оксы, впившись взглядом в рассказчицу.
- Старое предание гласит, если в Русалкин день сплести венок и ровно в полночь кинуть его в озеро, отдав в дар русалке, то можно попросить у нее суженого. Надо сказать: «Русалка-русалка, прими от меня подарочек: веночек зеленый, цветами украшенный, лентами завитый. Дай мне взамен суженого, чтоб любил меня и только меня крепче смертушки».
- А про смертушку обязательно говорить? - Арька поморщилась.
- Ой, ну ты даешь! - Оксана не выдержала и расхохоталась от души. - Так спрашиваешь, будто и правда собираешься идти к русалке за суженым!
- Я слышала, некоторые девчонки ходили, - заметила Лера, поднимаясь с травы и отряхивая джинсы.
- И что?!
- Ну… кое-кого из них с тех пор никто не видел, - мрачно изрекла новая знакомая из Лавровичей, но увидев Арькино бледное лицо, разулыбалась. - Да ладно тебе! Это же просто местная байка! Если б знала, что ты так отреагируешь, не стала бы рассказывать!
- Забей, - Низовцева вымучила ответную улыбку, - скажи лучше: сегодня еще что-нибудь забодяжат?
- А то! Ближе к ночи, как стемнеет, костер жечь будут, кто посмелее - может попробовать прыгнуть через огонь, чтоб укрепить здоровье и загадать желание, еще в лесу на ветвях венки развесят в подарок русалкам - не злюке Маше, а нормальным, которые в древности считались природными духами и помогали получить хороший урожай.
- Тогда до вечера! - Объявила Окса и обратилась к Лере, - ты же придешь на костер?
У той на лице отразилось сомнение:
- Не знаю пока. Может, и нет, если дед не разрешит. Или запряжет помогать по хозяйству. Но я в любом случае рада с вами познакомиться!
Девочки помахали друг другу на прощание. Арька и Оксана отправились домой - хотелось немного вздремнуть, чтоб вечером держаться бодрячком. Корсак озабоченно посматривала на подругу, но та не замечала. Мыслями Низовцевой целиком завладела рассказанная Леркой история.
Можно обменять у русалки венок на суженого…
Интересно: есть ли хоть крупица правды в этой легенде?
Глава 6. Плыви, венок!
Арька никак не могла уснуть: вертелась ужом, крутила колесо думок, пока разомлевшая от жары и впечатлений Оксанка сладко посапывала на своем диване.
Оставив попытки призвать божество грез, Арька принялась теребить венок. Надела на волосы, подошла к зеркалу в медной оправе. На бревенчатой стене деревенского дома оно висело криво, да и поверхность мутная, словно по ней туман размазан, но кое-как отражает. В этом странном зеркале Низовцева видела не столько себя, сколько некий образ - и не поймешь, что с девчонкой по ту сторону стекла: будто под вуалью или фатой прячется. Арька пристально всматривалась в эту девчонку. Вдруг ей почудилось, что та не в вуали вовсе, а на дне озера. Над ее лицом - колеблющаяся толща воды с ошметками взбаламученных водорослей. Только венок необычайно ярок, затмевает даже красные пряди. Вода вокруг - качается, колышется, рябит. Стирает черты, размывает лицо…
«Была цветком, а станешь илом», - шепчет в самое ухо незнакомый голос, обжигая ледяным дыханием.
Арька дико взвизгнула и… очнулась на кровати с венком в руках. Неужели приснилось, и на самом деле она не примеряла свое творение, не смотрелась в зеркало? Почему тогда правое ухо такое холодное на ощупь, будто в него снежком зарядили?
- Надо нормально спать, и кошмары сниться не будут, - пробурчала с дивана вытряхнутая из дремотного забытья подруга. - Из-за них ведь верещала? Хоть ты и Дикая Арь, это не значит, что надо выпускать из себя всю сотню гиен разом.
- Отвянь, - Низовцева, все еще чувствуя себя немного стукнутой, отложила венок в сторону, обняла руками плечи, чтоб унять озноб. - Окси, ладно я, гостья, но ты же в Николино постоянно мотаешься! Почему не знала легенду о русалке из озера?