- И как впечатления? - Арька адресовала реплику Оксанкиному кавалеру.
- Мощные, - кивнул тот, но больше ничего не добавил, лишь обменялся взглядом с Оксой.
Низовцева уж в который раз удивлялась тому, насколько эти голубки похожи - Оксанку и Костика элементарно можно было бы принять за брата и сестру: оба серьезные и вдумчивые, высокие, темноволосые и кареглазые. Даже легкая россыпь сливочно-бежевых веснушек, похожих на брызги ряженки на щеках, роднила обоих в глазах непосвященных. Вместе они смотрелись настолько органично, что даже мысли не возникало об ином раскладе, - эти ребята были просто обязаны найти друг друга рано или поздно.
Арьке иногда становилось обидно до зубовного скрежета: ну, почему нельзя встретить такую же «половинку», сочиненную мирозданием именно для нее?! Почему ей пришлось искать объятий мертвеца, не дождавшись симпатии живого парня? Неужели она не заслуживает нормального возлюбленного?
В принципе, наверно, и впрямь не заслуживает, если умудряется завидовать счастью подруги, пытающейся спасти ее, Арькину, шкуру…
На этой невеселой ноте Низовцева провалилась в сон.
***
Слава Богу, на сей раз ничего не снилось - ни омутов бездонных, ни синюшных мертвячьих губ. Не шелестели в ушах слова о неизбежности обмена.
Арька пробудилась, когда, съехав на проселочную дорогу, автомобильные шины взялись пересчитывать камни да выбоины: из-за этого машину нещадно трясло. Впрочем, тряска нимало не побеспокоила Костю и Оксану - ребята дремали, склонив головы друг к дружке. Выглядело это мило: Низовцева заулыбалась и подумала, что из Корсак, пожалуй, не выйдет принцессы на горошине, раз даже каменюки с ямами не тревожат ее сон. Хотя… зачем ей испытания размахом в двадцать пуховых тюфяков с перинами, если она и без них нашла своего принца?
Окса с Костиком разлепили ресницы, когда автомобиль затормозил у забора, опоясывающего знакомую избу.
- Ой, уже приехали? - Корсак сладко потянулась и бодро выскочила на улицу следом за Арькой.
Костик озирался с любопытством: по всему видно - Оксанка еще не знакомила кавалера с обожаемой бабулей. Низовцева же сразу нашла глазами придорожную разлапистую сосну и обрадовалась ей, как доброму товарищу. Затем ее взгляд против воли передвинулся дальше: туда, где за лугом, у руин усадьбы Елецких, плескалось зловещее русалочье озеро.
- Вот они, мои дорогие! - Антонина Степановна появилась на крылечке, отерла руки передником и распахнула их для радостно заверещавшей Оксы.
- Ну а ты, Олежа, чаю выпьешь перед обратной дорогой? А то, может, переночуешь? И в город прокатишься по утреннему холодку?
- Нет уж, мама, спасибо! Мне по холодку уже на работу катить надо! И так из-за птенцов этих все планы насмарку. Чего им взбрело именно сегодня в Николино нестись? Предлагал же на выходных отвезти - так нет! Ни в какую…
Олег Викторович озадаченно почесал затылок. Оксанка нахально заявила, что ужас как соскучилась по бабуле. Та лишь посмеивалась, наблюдая за гостями хитро поблескивающими глазами.
В конце концов, Корсак-старший дал добро на чаепитие под яблоней: той самой, где Лерка июньским полднем пичкала Оксу и Арьку николинскими байками.
***
- И что ж ты натворила, детонька? - Антонина Степановна скорбно покачала головой, выслушав с утра пораньше повествование о перипетиях Арькиного лета. - Да разве ж можно нечистую силу о чем-либо просить, еще и договор с ней заключать?
- Да я… вот… - Низовцева старательно отводила взгляд, не находя оправданий своему глупому поведению. Промямлила:
- Я …просто пошутила… Подумала, венок будет плавать, пока не размокнет. И все.
Ей было странно, что пожилая женщина воспринимает мистический рассказ со всей серьезностью: никто из известных Арьке взрослых не казался способным на такое.
- Бабуль, значит, русалка Маша действительно существует? - С неподдельным интересом спросила Оксана, - получается, и история ее любви к Алексею не вымысел?
- Не вымысел, - подтвердила бабушка, подлила девчонкам и Костику свежего чайку, - но главное зло исходит не от нее…
- А от кого?! - Шесть пар глаз одновременно буравили пожилую хозяйку дома.
- От Гришаны, - вздохнув, призналась Антонина Степановна, - Злой Воды.
- Разве вода бывает злой? - Удивился Костик.
- Еще как бывает: ливни, что заливают урожай да подтапливают дома, реки и озера, выходящие из берегов, виры да омуты, забирающие неосторожных купальщиков, наводнения, способные уничтожить все живое… Да мало ли наказаний в запасе у Гришаны? В древние времена ее так и прозывали: Гришана - Злая Вода. Люди поклонялись ей, прося избавить от водяных бедствий, коими она грозила за неповиновение и недостаточный почет.