- А причем тут Маша и Алексей?
Бабушка глянула на сосредоточенные лица ребят, пояснила:
- Так ведь Маша с ней договор заключила, с Гришаной. Произвела обмен: отдала себя озеру, за что получила возлюбленного. Правда, наверно, не совсем так себе это представляла, но сделки со злом не бывают честными. Зато Гришана порадовалась целыми трем жертвами.
- Подождите! - Воскликнул Костик, словно поймавший озарение за стрекозье крылышко, - выходит, Никольское озеро - не просто зловещий водоем? Это что-то вроде портала?
Посмотрев на пожилую женщину, парень счел нужным пояснить:
- Ну, как бы дверь такая…
- Не в бровь, а в глаз, юноша, - бабушка подмигнула внучке, лукаво обронила, - ну и сообразительный тебе парень достался!
Оксана и Костик одновременно заполыхали щеками, а Арька зажала ладонью рот, чтоб не захихикать - ей ужасно нравилась бабушка подруги. Однако быстро посерьезнела.
- Но мне-то что делать? - Жалобно озвучила насущное девчонка, - как избавиться от Ромы?
- Боюсь, избавиться от него у тебя не выйдет, - сочувственно покачала головой Антонина Степановна, - сделка заключена и обмен уже совершен. Ты высказала желание и оплатила его венком, который приняли. Бедный мальчик не властен от тебя отступиться, ибо своей воли у него нет.
Арька вмиг посерела до оттенка плохо разведенной штукатурки, колени ее под столом с силой ударились одна о другую, словно резкая сильная судорога свела ноги.
- Выходит, мне не спастись? И Рома все равно заберет меня с собой в могилу?
- Нет, бабушка! Этого нельзя допустить!
- Да, должен найтись выход!
Окса и Костик кричали наперебой.
- Тихо, тихо, ребятки, - урезонила их Антонина Степановна, - не торопитесь, а то успеете! Шанс есть. Но лишь один-единственный. Я сказала, что Рома не способен отказаться от обмена, потому что ведом темной силой. Но Арина может кое-что предпринять…
- Что же? Что?! - Арька в возбуждении приподнялась с табуретки.
- Заставить вторую сторону расторгнуть договор.
- Вторую сторону?
- Вот именно. Нет оплаты - нет договора. Нужно вынудить русалку вернуть тебе венок, пока суженый не исполнил предписанного обменом. Тогда сделка отменится, ты останешься при своем, а несчастный парнишка обретет, наконец, покой. Во всяком случае, я очень надеюсь на последнее.
- Легче сказать, чем сделать, - заметила Оксана. - Бабуль, как ты себе представляешь подобное?
- Существует еще одно очень старое предание. Но чтобы исполнить сказанное в нем, придется отправиться в мир Гришаны.
Глава 19. Сестрица-двойница
Крохотный шанс - много лучше, чем его полное отсутствие. Однако Арькина радость по этому поводу была недолгой. Узнав, что предстоит сделать, девчонка приуныла…
Всезнающая Антонина Степановна пояснила, что коварная Гришана обманула и Машины ожидания: Алексей в отличие от влюбленной в него девушки не превратился в нежить, а стал самым обыкновенным утопленником. Иными словами, в Машином распоряжении оказался покойник.
Схожую злую шутку озеро сыграло и с Люськой, сестрой Леркиного деда, - припомнила Арька.
- И все же Алексей, пребывая в мире Гришаны вместе с Машей, не утратил природного своего облика.
- То есть выглядит он как обычный человек, а не разлагающийся труп или скелет? - Подытожил Костик.
- Вот именно, - бабушка одобрительно улыбнулась смышленому парню. - Но лишь до той поры, пока его не коснется рука живого человека.
- Погоди-ка, ба! Я, кажется, поняла, - Оксана растерла пальцем подбородок. - Ты хочешь сказать, что нужно найти Алексея… Русалка на все пойдет, чтобы оставить его таким, какой он есть…
- Умница, внучка! Пусть молодой барин мертв, но он остается при Маше в милом ей облике. Вряд ли она захочет утратить то, за что заплатила собственной жизнью и душой, оставшись на посылках у Гришаны, вынужденная поставлять Злой Воде новые жертвы. Если человек из плоти и крови пригрозит коснуться Алексея, русалка вернет венок, а договор потеряет силу.
Охватившее друзей при этих словах воодушевление Низовцева не разделяла: исполнить такое ей вряд ли под силу. К тому же девчонка сильно сомневалась в том, что Маша будет ждать крушения своих планов, сложив лапки, и вот так запросто выпустит добычу в Арькином лице. С другой стороны, какие варианты? Так и так пропадать: если Арина Низовцева не сгинет в темном мире страшной Гришаны, через несколько дней ее приберет к рукам мертвый Рома. Третьего решения у теоремы нет.
На кону жизнь и всего одна попытка. Нужно использовать ее на полную катушку.
К Арькиной великой радости Окса и Костик ни секунды не колебались: оба вызвались сопровождать ее в путешествии на Ту Сторону. Впрочем, как выяснилось, без Корсак все равно бы ничего не вышло - открыть дверь в мифическую реальность Злой Воды из ныне присутствующих могла только она, поскольку появилась на свет в купальскую ночь под звук падающих струй.