Гадость!
Арька постаралась поскорее избавиться от неприятной ассоциации и несмело шагнула вперед. Под ногой мягко пружинил… болотный мох? Она наклонилась, нащупала пальцами махровые, тонко щекочущие кожу листочки. Мох напоминал ковровую дорожку, сотканную из мелких пушистых звездочек, - им была выстелена вся тропинка, отчего казалась неожиданно жизнерадостной: яркий зеленый цвет контрастировал с серовато-белесой гаммой окружающего мира, растянутой, как льняной холст, промеж почти черных древесных стволов. Последние изгибались странно и нелепо, точно отражения в кривом зеркале, изобилуя наростами.
Доходит, как до жирафа: Низовцева только сейчас сообразила - она различает пейзаж! Может, просто глаза начали привыкать к сумраку?
Что делать? Идти по мшистой тропке до одури боязно, но стоять столбом на одном месте - еще хуже: мало ли кто явится из завешенного туманом пространства? Да и ребята вряд ли найдутся сами.
Поразмыслив, Арька двинулась меж деревьями, кроны которых терялись в мутной выси. На ветвях, видимых девчонке, подрагивали одинокие жухлые листья, точно она угодила в самое сердце ноября.
Низовцева умудрялась идти и одновременно глазеть по сторонам. Впрочем, картина оставалась на удивление одинаковой. И беззвучной. Лишь иногда под пяткой в разрывах мха смачно хлюпала не просохшая до дна болотная жижа.
Вот интересно: куда она тащится? Картой местности ее никто снабдить не потрудился. Но даже если б таковая имелась в наличии, это вряд ли помогло бы выстроить маршрут. Где искать этого барина Алексея? И как вообще узнать, что перед тобой тот, кто нужен? Арьке пришло в голову очень простое соображение: ни она сама, ни ее друзья не знают, как выглядит русалкин возлюбленный. Ндаа… Задачка похлеще, чем на алгебре, - со всеми неизвестными.
Другая мысль, включившись в чехарду, перескочила неуверенный колеблющийся строй товарок и беспардонно высунулась на первый план: а вдруг Рома тоже здесь? Раз он мертв и подвластен Гришане с Машей, ему тут самое место и, скорее всего, в этом мире перевес сил будет на его стороне. В погоне за спасением не явилась ли она прямиком к черту в пасть?
Арька замерла. Колени враз окоченели - девчонка даже растерла их.
- Ты заблудилась?
Низовцева вскрикнула и отскочила назад, лишь чудом не потеряв равновесия. А затем едва сдержала истерический хохот: было б от кого шарахаться! Вот уж точно пуганая ворона…
Перед ней стояла девочка в длинной свободной белой сорочке, скрывающей стопы. Совсем малышка - лет шести, не старше. Хорошенькая, как ангелочек со старой рождественской открытки. Пшеничные волосы завиваются ниже талии, в глазах - льняной цвет. Девочка доверчиво и немного смущенно заглядывала в Арькино лицо, растягивая в улыбке бледно-розовый, по-лягушачьи широкий рот.
- Привет, - Арька, осмелев, приблизилась к ней. Вывела ответную улыбку. - Можно сказать, что и впрямь заблудилась. А ты с кем здесь? Где твоя мама?
В представлении Низовцевой такой маленький ребенок никак не должен гулять один, особенно по лесу.
Малышка не ответила, только грустно покачала головкой. Колыхнулись кудри. В глазах блеснули бисеринки слез - вот-вот скатятся по нежным бледным щечкам. Арьке стало нестерпимо жаль эту прекрасную одинокую кроху.
- Скажи, ты не видела здесь других ребят? Черноволосую девчонку и двух парней? - Низовцева решила сменить тему.
- Нет. В лес редко заходят гости. Особенно с Той Стороны.
Арька насторожилась, но не успела сориентироваться: очаровательный ангелочек ласково погладил ее руку.
- Ты устала. И расстроена. Очень.
Прозвучало не как вопрос. Низовцева внезапно ощутила, как по всему ее телу растекается ленивая истома. А еще вдруг стало нестерпимо тоскливо - хоть на луну вой, как какой-нибудь сбрендивший оборотень.
- Тебе надо отдохнуть.
Малышка повела гостью прочь от тропы, а та и не думала сопротивляться. Всем ее существом владело лишь одно желание: заснуть навеки-вечные.
***
Арька не помнила, как очутилась в старенькой, заросшей мхом избушке размером в сени и одну комнату, как присела на рассохшуюся лавку. В затянутые паутиной окна глядела сероокая мгла
- Хочешь, я расчешу тебе волосы? - Спросила девочка, и Низовцева могла лишь согласно кивнуть в ответ.
В руках малышки появился костяной гребень. Она тут же пустила его в ход, мягко проводя по Арькиной шевелюре.