- Кость! - Окса придвинулась ближе к нему, понизив голос до шепота, - тебе не кажется, что мы тут не одни?
Лосев прислушался. Ухо различило их собственные чавкающие шаги и еще какой-то не совсем внятный звук - не то треск коры, не то подвывание или всхлипывание. Откуда именно он доносится, тоже трудно было опознать.
Парень кивнул, подтверждая Оксанины подозрения. Знаками он предложил подруге сойти с тропы и затаиться между деревьями.
Ребята спрятались за большим серым стволом: он надежно скрывал их и в то же время не мешал обзору - тропа просматривалась, как на ладони. Они видели, как прямиком по их следу прокатился серый пушистый ком, словно бы состоявший из клочьев застарелой пыли. Внутри его шуршали какие-то обрывки - как будто бумага, только, судя по виду, довольно плотная. Скоро неопознанный объект нырнул в гущу деревьев и исчез из виду.
- И что это за явление? - Тихо спросил Костик.
- Без понятия, - пожала плечами подруга, - мало ли тут разных чудных штук? Главное, он не опасен. Вроде бы. И вряд ли преследовал нас.
- А может, это что-то типа местного путеводного клубочка? - Выдвинул версию Лосев. - Давай пойдем за ним?
- Зачем?
- Вдруг он к чему-то нас приведёт? Ты же сама говорила: нужно замечать знаки. Что если это они и есть? Точнее - он…
Корсак размышляла.
- Оксан, что мы теряем? - Продолжал подбивать ее на авантюру друг, - мы же все равно не знаем, куда топать и кого искать с точки зрения портрета. А время течет, убегает, причем быстро и непонятно…
Оксана, прикинув ситуацию, в которой они оказались, признала резон в словах Костика.
Пройдя некоторое расстояние, девчонка растерялась:
- А куда дальше? Ты заметил, в какую сторону свернул этот пылевой клубок?
Лосев не успел ответить. Со стороны донеслось постукивание - размеренное и глухое. Парень вопросительно посмотрел на подругу. Та развела руками. Поскольку других идей не родилось, ребята осторожно двинулись на звук, который усиливался с каждым шагом…
Первой вскрикнула Оксана.
- Ёшь твою за ногу! - Вполголоса выругался парень, поняв, что именно они слышали.
На суке высокого дерева, смутно напоминающего осину, болтался висельник. Хотя вообще-то, это была женщина. Даже, пожалуй, девушка.
Удавленница выглядела жутко: свешенная на грудь голова спрятана под грязно-русыми волосами. Не то платье, не то ночная рубашка насквозь пропиталась водой - она лилась на землю потоком слез. Босые стопы измазаны илом. Тело раскачивалось и билось о ствол, издавая тот самый глухой стук, поманивший ребят с тропы.
Корсак испуганно метнулась к Костику, тот ободряюще приобнял подругу.
- Гляди! - Он указал под ноги повешенной, на корни дерева. Там катался тот самый пылевой ком, шурша бумажками внутри.
- Идея, конечно, дурацкая, но может, этот комок - ее душа? - Промолвил парень.
- Не дурацкая. Звучит убедительно, - к Оксане вернулась способность разговаривать.
Девчонка ни за что бы не призналась, но она ужасно боялась мертвецов. Даже поход на кладбище с Арькой дался ей крайне тяжко. Кошмары потом несколько ночей преследовали.
Девчонка осторожно приблизилась к хаотично мечущемуся клубку, точно не способному решить, куда ему деваться, а просто укатиться не вариант.
Определенно, желтоватые кусочки внутри походили на плотную рваную бумагу. Будто почуяв Корсак, пылевой ком подкатился к ее кроссовкам и беззвучно лопнул. Оксана пискнула мышью, зажмурилась, автоматически зажав нос.
- Не бойся, - подошедший Костик тронул ее за плечо.
На темной земле в ошметках пыли валялись обрывки.
- Че за фигня? - Бормотал парень, пытаясь усмотреть во всем этом хоть какой-то смысл.
Оксана, которая теперь боялась чуть меньше, чем минуту назад, задумчиво разглядывала удавленницу, иногда переводя взгляд туда, где только что крутился клубок. Душу тронула печаль. Что-то вертелось на самом краешке памяти…
- Погоди, - повинуясь неосознанному пока порыву, Корсак отстранила Костика и взялась переворачивать бумажки.
Это была разорванная фотография - старая, черно-белая. Оксана аккуратно сложила кусочки: со снимка на ребят смотрел молодой симпатичный красноармеец в гимнастерке.
- Мамочки! - Девчонка сложила ладошки в молитвенном жесте, обернулась к Костику, немо взиравшему на ее действо. - Кажется, я знаю, кто это…