Парень скептически приподнял бровь:
- И кто же?
- Федор. Про него Лерка рассказывала. Парень, которого не дождалась с фронта сестра ее дедушки, Люська…
- А что с самой сестрой случилось?
- Покрыто мраком неизвестности. Лерка говорила, однажды она просто ушла. И больше ее никто не видел. Люди болтали, будто утопла от горя.
Оксана и Костик, как по команде, задрали головы к болтающемуся в петле трупу.
- Значит…. - начал парень.
- Да. Думаю, это Люська. Она не утопилась. Во всяком случае, не сразу. Сначала дерево присмотрела. А потом… Не знаю. Может, ветка сломалась, и она угодила в озеро… Или русалка внушила ей так поступить…
Конец догадкам положил жутковатый скрип. Тело дернулось, заставив ребят вскочить на ноги. Голова повешенной приподнялась, явив изможденное, потемневшее лицо с вывалившимся черным языком…
- По-мо-ги-те… - прохрипела мертвая, неловко стискивая пальцами веревку на шее.
Парень с девчонкой переглянулись: оба удивительным образом не чувствовали никакой угрозы со стороны несчастной Люськи. Скорее ее хотелось пожалеть.
Костик с молчаливого согласия подруги взобрался на дерево и перерезал веревку.
Тело шмякнулось на землю, упав рядом с составленным Оксой фотографическим пазлом. На лице мертвой Люськи отразилось такое жгучее страдание, что Оксане захотелось хоть немного утешить девушку. Похоже, некоторые вещи не лечит не только время, но даже смерть…
Корсак не успела и слова сказать: повешенная исчезла в лоскутах тумана. Через минуту на ее месте образовался призрак. В отличие от удавленницы совсем не страшный. Русая девушка в простом белом платье по моде сороковых, на плечи наброшен платок.
- Спасибо, - проговорила она, бережно подняла снимок, который в ее руках чудесным образом обрел целостность.
Люська прижала его к груди, улыбнулась.
- Я вам помогу, - прошелестела девушка. - Знаю, вы ищете того, с которого все началась… Я выведу… Только обещайте, что освободите нас...
- Освободим? - Не поняла Оксана. - Мы же только что это сделали, нет?
- Мы должны уйти. Выпустите наши души… Душа другого парня тоже там…
- Другого парня? - Переспросил Костик. - Ты Арькиного Рому имеешь в виду?
- Да… Его тоже надо отпустить…
- Ну и задачки вы тут задаете, - дернула краешком рта Корсак, - а как мы это сделаем?
- В Лесу Душ все поймете. В Лесу Душ все найдете… Но вы должны собраться там вчетвером… - в голосе призрака слышался шорох змеиной чешуи в сухой траве. Люська бледнела, явно собираясь растворяться.
- Эй, погоди! А где этот ваш Лес Душ? - Крикнул парень.
- Поспешите… Времени до рассвета мало…
Слово донеслось совсем тихо, будто издалека. Люськи под деревом уже не было, лишь обрезанная веревка на суку покачивалась, словно напоминание о смутном обещании.
Глава 22. Не тот гроб
Сколько они прошли, Арька не разбирала: телефоны не работали, а пейзаж не менялся. Мшистая дорога, скрюченные остовы деревьев - ее молчаливые часовые, расставленные вдоль, стерегут путь, следят за пришельцами. В просветах между ними - мутная влажная зябкая взвесь, оседающая на стволах крупными непрозрачными каплями. Демоны наплакали, чтоб их!
- Похоже на рождественский шарик, - не выдержав окружающего уныния, проворчала девчонка. Думала, спутник не услышал, но он слегка повернул голову в ее сторону.
- В смысле?
- В смысле мы словно стоим на месте, просто кто-то время от времени встряхивает шарик, и возникает ощущение движения. А на самом деле нет ничего…
Удальцов хмыкнул на это сравнение.
В душе Арька была благодарна парню - в его компании все же немножко меньше страшно, чем в одиночестве.
- Может, мы что-то не так делаем, раз все никак никуда не придем? - Спросила она.
- Ну, если у тебя есть другие варианты, валяй! Озвучь хоть один!
Девчонка только досадливо передернула плечами. Помолчав, озвучила не вариант, а мучившее ее сомнение:
- Славка, как ты думаешь, Гришана вообще позволит нам найти этого Алексея? Ведь ей невыгодно отпускать нас отсюда…
- Ну, в принципе, по большому счету ей фиолетово, - ответил одноклассник, - бабушка говорила, Гришана сейчас сама ни во что не вмешивается: ей и так хватает и жертв, и утопленников. Разленилась, короче говоря. То есть если сумеешь выполнить задачу в установленный срок - твоя удача, а нет - извиняй. Я бы больше Машу опасался: вот ей точно не с руки расторгать договор… Или суженого твоего утопленного.
Последнее Славка произнес с издевкой.
Арька не отреагировала. Задумавшись, она не сразу заметила, что тропка юркнула меж корней и отвернула от основной дороги, а затем уткнулась в высокий деревянный дом, стоявший над землей на четырех черных закопченных столбах. К двери вел десяток ступеней.