- Арька! Отходи! - Славка кинулся к ней, и в этот момент Рома открыл глаза - затянутые белесой пеленой глаза мертвеца, которому больше нет нужды притворяться.
Он подтянулся и сел. Старуха пихнула девчонку в спину. Рома раскинул руки, открывая объятия, в которые влетела потерявшая равновесие и сама не своя от ужаса Арька. Ромины кисти замком сцепились за ее лопатками.
- Моя! - Крикнул утопленник, - моя навеки! Мой обмен! Даже смерть не разлучит нас!
Парень увлек Низовцеву за собой. В окна что-то бешено колотилось, едва стекла не трещали. Кричал Славка.
Все это вдруг перестало иметь значение. Последнее, что успела осознать Арька, - как над ее спиной с гулким сосновым стуком захлопнулась крышка гроба.
И наступила тьма.
Глава 23. Лови монету!
- Арька! - Удальцов разом спихнул крышку с гроба, в котором исчезла одноклассница.
Там было пусто - ни Низовцевой, ни Ромы.
- Куда он ее утащил? - Славка, стиснув кулаки, свирепо буравил взглядом старуху.
Та и в ус не дула, знай, посмеивалась. Нижняя губа ее в этот момент по-заячьи оттопыривалась, открывая выпирающий желтый клык.
- Не знаю, хлопчик, не знаю, мое дело маленькое - косточки перетрясать да гостей спроваживать.
Удальцов молчал: на ум ничегошеньки не приходило, немножко лихорадило от запертой внутри тревоги.
- Ну, будь человеком, бабушка! Подскажи, как помочь Арьке! Пожалуйста! Она ведь тебе ничего плохого не сделала…
То, что парень присмирел, видать, пришлось Хозяйке Костей, по нраву. Она перестала скалиться да ухать, молвила спокойно и весомо:
- Не можешь ты ей помочь, добрый молодец. Ни ты, ни прочие друзья ваши.
- Но как же…
- Арька твоя сама должна! - Брови старухи сошлись над переносицей, набухшее сморщенное веко почти спрятало торчащий в глазнице потертый пятак. - Злую силу она призывала, договор тоже заключала она, ей и расхлебывать, третьей стороне там делать нечего. Вперед наука будет. Ежели, конечно, сладится по-ейному.
Славка с досады ударил кулаком по подоконнику. Только сейчас он понял, что бесновавшиеся снаружи кости угомонились, а все три гроба исчезли. Значит ли это, что некий этап пройден?
- Я не хочу ее потерять, - тихо обронил парень и сам себе удивился.
Хозяйка Костей усмехнулась:
- Ну так чего ж тогда девица пошла на мертвеца загадывать, коли ты живой рядышком обретался?
Удальцов покраснел до самой челки. Старуха развела рот в подобие улыбки.
- Ладно, не горюй. Может, и утрясется еще. Ты и так много сделал для девчонки… Коли б не пошел, Арька твоя еще б у мавки путь окончила. Гребень подобрать тоже ты надоумил - глядишь, пригодится да выручит в трудный час. Так что не кори себя - берег, как мог, зазнобу свою.
- А Оксана и Костик?
- Тоже назначение свое исполнили - провели в этом мир, подмогу сыскали…
- Какую подмогу?
- Узнаешь. Всему свое время.
- А Арька… - Славке трудно было говорить о девчонке, страшно, что не увидит больше, - она справится?
- Ну, тут как судьба вывезет. Отдачи все одно не избегнуть, вот только какая выйдет? Вопрос. Нельзя просто за здорово живешь вернуть все назад. Любой шаг последствия имеет.
Нечто зловещее чудилось парню в этих словах, но какие у него шансы вмешаться? Выходило - нулевые.
- А куда же мне теперь деваться? - Спросил он у старухи.
- Можешь подумать о друзьях и лезть сюда, - Хозяйка Костей отодвинула заслонку печи. Горницу сразу же овеяло ледяным дыханием черного зева, не знающего огня.
- В печку?!
- В нее, родимую! Али сказок не читывал?
- Или? - Славка приподнял бровь, чуя нутром, что есть еще вариант.
- Или подмоги бабушке - вишь, глаз мой совсем темным стал, почистить бы, - Она ткнула пальцем в пятак.
Удальцова передернуло.
- Награда тебе за то выйдет. Ну как, не побрезгуешь, добрый молодец?
Парень несколько попереминался с ноги на ногу, собираясь с духом: чутье подсказывало ему - от предложения Хозяйки Костей отказываться не следует, но было до ужаса тошно от мысли прикоснуться к мертвому оку.
Наконец он решился.
Старуха почти не шевелилась, словно в миг отвердела естеством. Славка протянул руку. Лицо он отвернул, стараясь подсматривать совсем немного, чтоб только не тыкаться наугад. Пальцы тронули веко, и тут же дикое отвращение накрыло Удальцова - кожа старухи была липкой и походила на колышущийся студень. Или мерзкого дохлого червяка. Славка с детства терпеть не мог червяков…
Впрочем, бабка не мучила парня долго - качнула головой и в ладонь его выпала монета - затертая, потемневшая и странно тяжелая.
- Потрудись, герой, - хмыкнула Хозяйка Костей. Веко ее, как выползшее из миски ноздреватое тесто, полностью закрыло пустующую глазницу. Неприятное зрелище.