Впрочем, адского взгляда Арька видеть не могла, внимание ее сосредоточилось на другом. На кудрях лютой возницы, которую при ином раскладе можно было бы принять за древнюю богиню, девчонка узрела знакомый венок, перевитый красной и желтой атласными лентами, такой же цветущий и свежий, как в тот день, когда Низовцева на свою беду кинула его в озеро, вздумав попросить суженого.
Вот она какая, Маша. Стерва первостатейная. Но как же ослепительно хороша! Демоническая, чудовищная красота!
Завидев госпожу, остальные русалки тут же рассыпались в стороны, кланяясь и лучась улыбками.
Маша, не отвечая им ни словом, ни жестом, соскочила с телеги, швырнув кнут на дно, и быстрым шагом двинулась к Алексею. Склонилась над ним, прильнув губами к его оледенелым неподвижным устам.
Как же в этот миг изменилось ее лицо! В нем можно было прочесть даже нечто, похожее на любовь. Взор, дотоле готовый дробить камни, смягчился и словно бы потеплел. Маша с нежностью коснулась пальцами век юноши.
- Если я о чем и жалею, то лишь о том, что не могу увидеть себя в твоих глазах, - проговорила она.
Похоже, бабушка Оксы и здесь не ошиблась: эта жуткая Маша одержима парнем, перед угрозой лишиться его, пусть и мертвого, она не сможет устоять.
Арька выжидала момент.
- Ничего. Совсем скоро у тебя появится приятель, - проведя ногтем по скуле Елецкого, поговорила русалка, - а у нас (она взглянула на товарок) - новая подруга, юная свежая кровь…
При этих словах, сопровождающихся веселых хохотом, у Низовцевой свело живот. Девчонка приподнялась на цыпочках, чтобы лучше видеть.
- Почему они оба не здесь? - Маша обвела сердитым взором русалок, - разве еще не все готово к церемонии?
- Готово, госпожа, - почтительно доложила одна из девушек.
- Жених и невеста?
- В избе, - откликнулась вторая.
- Ну так чего же вы ждете, почему не призовете их?
- Не отзываются, - сказала третья, - и дверь затворена. Может статься, дева не хочет стать одной из нас? Живая кровь боится смерти…
- У нее нет выбора, - Маша с довольным видом огладила венок, - договор уже заключен. Осталось исполнить последнее.
Арька замерла, шестым чувством угадывая приближение подходящего момента. Вот сейчас… Еще секундочку…
Русалочья толпа пронеслась мимо Низовцевой. И почти тут же донесся многоголосый крик:
- Госпожа! Ее нет! Девчонка сбежала, жених недвижим!
- Что?! - Очи Маши полыхнули пламенем. Оторвавшись от возлюбленного, она ринулась в избу.
Вот оно! Не дожидаясь, пока Маша разберет суть происходящего, Арька выбралась из ямы, умудрившись проделать это с ловкостью бывалого каскадера.
Она оказалась возле расползшегося по креслу Алексея буквально за секунду до остальных.
Низовцева тяжело и сбивчиво дышала, руки и ноги сотрясала крупная дрожь, она не утратила способности стоять исключительно благодаря горячему желанию исправить сотворенную в начале лета глупость. И потом… ей по-любому терять нечего.
Русалки сомкнули круг и медленно наступали. Распущенные, глянцевые, как змеиная кожа, волосы, зеленые лица, черные провалы глаз и оскаленные рты… Ничего общего с соблазнительницами из народных легенд!
За их спинами Арька разглядела Рому - парень едва держался на ногах: видно, срок его игры в живого уже у финишной ленточки.
- Стойте! - Выкрикнула Низовцева. Ладонь ее замерла в сантиметре над головой Елецкого. - Еще хоть одно движение - и я дотронусь до него. Вы ведь знаете, что тогда произойдет?!
Маша страшно побледнела, но вывела на лицо хищную улыбку, запела приторно и фальшиво:
- Ничего не произойдет, красна девица. Ты зря стараешься. Пришла пора исполнить уговор.
- Ну, если ничего, - Арька, с перепугу улыбаясь не менее хищно, до онемения челюстных мышц, еле уловимо двинула рукой, опуская ее чуть ниже.
- Нет!!!
Повинуясь Машиному жесту, русалки замерли, вновь обретя потустороннюю прелесть.
- Остановись, - вынужденная покорность кривила черты их госпожи, но рисковать возлюбленным она не желала. - Твоя взяла, проклятая смертная. Чего ты хочешь?
- Сама знаешь, - твердо ответила Арька, - расторжения договора. Ты возвращаешь мне венок и забираешь назад моего утопленника. А я оставлю в покое твоего и вместе с друзьями вернусь домой.
- Не пойдет, красавица, - выплюнула Маша, - заключенный договор нельзя расторгнуть лишь потому, что ты передумала. Сама отдала себя озеру.
- Дура была, - не отрицала очевидного девчонка, - но ты тоже обманула. Я ведь не за мертвецом приходила!
- Это уже детали, - усмехнулась русалка, - ты просила суженого и получила его, отдав взамен венок. Обмен совершился, и его нельзя просто отменить, потому что в твои планы не входит умирать.