Низовцева попробовала двинуть левой рукой - бесполезно. В безвольной конечности ощущался только холод - она не действовала, ее словно вовсе не было на привычном месте. Такое можно почувствовать, если долго спать в неудобном положении.
По Арькиной щеке скатилась слеза: неужели левая рука останется безжизненной навсегда? Развивать мысль дальше девчонка не рискнула, зато осмелилась оглянуться, чтобы хоть представлять себе, с чем приходится воевать.
Лучше бы она этого не делала!
Толпа озверевших русалок с оскаленными лицами и пустыми черными глазницами, с разметанными прядями скакала по тропе, прорывалась между деревьями, стараясь обойти беглянку с флангов, но пока они не могли сравняться в скорости с четверкой покойников. Будто все пекло разом гонит их вперед - такая нереальная дикая прыть!
Тем не менее, утопленницы на сдавались. Впереди всех летела Маша - страшная, злая, почерневшая. Белая рубаха облепила тело, она бежала, не расцепляя сложенных на груди рук, отбивая оземь босые пятки. Выглядело это настолько жутко, что, кажется, задержи взгляд чуть дольше - сойдешь с ума от страха.
«Что же мне делать? Куда ехать? Они меня на миллион клочков разорвут, если поймают!» - мысленно стенала девчонка.
- В Лес Душ…
Почудилось, что ли? Тихий голосок почти в самом ухе… Может, она все-таки рехнулась на почве потусторонщины?
- Ты возница! Прикажи везти тебя в Лес Душ, они знают, они доставят…
Теперь Арька не только слышала, но и видела: на уровне глаз, справа, двигался маленький золотистый шарик. Он постепенно вытягивался, увеличивался, пока не принял форму девушки в белом платье.
- В Лес Душ! - Повторила парящая незнакомка, - там найдешь своих друзей, оттуда вы уйдете все вместе! Вам пора! Времени почти совсем не осталось… Поспеши!
Хочется верить, что хоть кто-то из здешних обитателей может желать добра… Арька, сколько хватило силы, дернула поводьями, крикнула, стараясь перекрыть русалочьи завывания:
- Но, коняшки! Давайте-ка в Лес Душ да поживее!
Хм… От последнего потянуло душком черного юмора… Ну и ладно! Главное, чтоб призрак не обманул, и телега привезла ее куда следует.
***
Русалочье шествие завершилось в лесу. Костик, Оксана и Славка колебались, переступали с ноги на ногу, не решаясь переместиться под его сень.
Этот лес казался другим, отличным от того, через который их вела мшистая тропа. Он был гуще, суровее и как-то значительнее. Одетый в зелень, лес вздыхал, шептал, бормотал и плакал… Или то были голоса запертых в фонарях душ?
Оксана первой поднырнула под еловую лапу. За ней подтянулись парни, точно ждали сигнала.
Под кронами деревьев царила полумгла, освещаемая лишь светом русалочьих фонарей. Ребята видели, как девушки развесили свои склянки по пустующим ветвям.
Трепыхающиеся огоньки наполняли лес призрачным бледным светом. Их было несть числа - почти на каждой ветке качался фонарик, таящий мерцающие переливы, в которых пылали и плавились человеческие образы. Словно гирлянда на новогодней елке... Жуткая гирлянда из бесчисленного сонма страдающих призраков.
- Ничего себе! - Присвистнул Костик, - это ж сколько мы тут будем искать нужные фонари? Пожалуй, за всю жизнь не управимся!
Славка и Окса не находили слов - их тоже знатно припечатало форматом проблемы. Ребята медленно брели меж деревьям, зачарованно озираясь вокруг.
Огни, почуяв приближение гостей из мира живых, прилипали к стеклянным бокам своих темниц, в них проявлялись человеческие черты, но будто бы смазанные, нечеткие - не портрет, а только лишь эскиз. И все же эмоции читались - отчаяние, гнев, печаль, сожаление, страх…
- Эй, стойте! - Вдруг выкрикнул Удальцов.
Друзья замерли, как вкопанные, и только тут сообразили: Лес Душ настолько заворожил их, что они крайне неосторожно разбрелись в разные стороны - еще чуть-чуть и потеряли бы друг друга. Вероятнее всего, на веки-вечные…
- Молодец! - Подбежавший Лосев хлопнул друга по плечу. - Вовремя спохватился!
Славка не стал уточнять, что спохватился не он, а полученная от Хозяйки Костей железная монета, которая обожгла льдом его бедро через ткань кармана. Укол мертвенного холода заставил опомниться.
- Нам нельзя разделяться, - согласилась Оксана. Став между парнями, она взяла обоих за руки, пояснила, - будем продвигаться цепочкой, чтоб опять не разойтись.