Эпплджек всё так же задумчиво вглядывалась в проплывающий под кораблём пейзаж.
— Ну… не, я всегда знала, что та праздничная история — просто сказка. Но доля-то правды в ней есть?
— Доля есть. И самая главная — то, что дружба, выкованная Племенами, помогла отогнать окружавший их холод и тьму. Если бы не это, Эквестрия так и не появилась бы.
— Так если пони здесь уже не живут, — оживилась Эпплблум, — то кто ж тогда?
— Многие существа населяют Подпругу, и большинство из них совершенно дикие, — ответила Селестия. — Смертогончие, например, редки в Эквестрии, но здесь обитают во множестве. А ещё здесь есть поселение престарелых минотавров, очень популярное, насколько я знаю...
Тебя передёрнуло.
— Не напоминай.
— ...Разветвлённую сеть пещер на севере населяют Драконьи Кланы. Но, пожалуй, самыми интересными обитателями Подпруги я бы назвала киангов, обживших долины и плато близ Внутреннего Моря. Они — дружелюбное, хотя слегка эксцентричное племя.
— И ёбнутое на всю голову, — добавил ты.
— Похоже, Анон, тебе и самому есть что рассказать, — усмехнулась Эпплджек.
Ты взглянул на Селестию, та смотрела на тебя, расплывшись в своей мерзкой улыбочке. Между вами словно произошёл немой диалог, и ты, кажется, понял, к чему это она.
— Даже вспоминать об этом не хочу, — сказал ты, стараясь и вправду ничего не вспоминать.
Оранжевая пони хмыкнула:
— Ну как хошь. Но ты нам хоть план-то свой расскажи. Вчера вот на нас толпа кораблей наскочила, так что, капитан, если на сегодня чего ещё намечается, то хотелось бы знать заранее.
— Ожидаю ли я ещё одного нападения воздушного флота? — усмехнулся ты. — Нет. Но вы что, правда удивились бы, если бы они нагрянули снова? Вчерашнюю заварушку вы перенесли на удивление спокойно, если задуматься...
Теперь уже Эпплджек рассмеялась, не столько от радости, сколько чтобы скрыть раздражение.
— Твай бывает иногда… шибко усердной по пустякам. Но раньше, до всей этой принцессности, нам с девчонками удавалось её образумить. В этом как бы и был секрет наших успехов: когда одну начинает нести, остальные приходят ей на помощь.
Она сняла шляпу и вздохнула.
— Но после коронации она совсем перестала нас слушать, решила, поди, что теперь сама всё лучше всех знает. Я это поняла, когда она издала тот указ, запрещающий Селестии работать... ни единый пони и копытом не пошевелил, чтоб её остановить. Она теперь готова пойти на что угодно, чтоб получить чё хочет, и плевала, если кому-то от этого хуже станет. — Её изумрудные глаза посмотрели на тебя с сочувствием. — Чего уж удивляться, что она отправила армаду на поимку того, кого считает своей собственностью.
Она повернулась к Селестии.
— Я понимаю, что вы ищете: вам нужен волшебный камень, чтоб восстановить силы. Но вот что мне интересно: а потом-то вы что будете делать? Вы же в курсе, что породили чудовище? Так вот я и хочу узнать, как вы собираетесь его укротить.
Селестия закрыла глаза, в наступившей тишине ветер трепал её клубничного цвета гриву.
— Всё верно… это моё бремя. Есть обязанности, приняв которые, уже нельзя отказаться. Когда мои силы будут восстановлены, мы отправимся в Кантерлот. Твайлайт ещё слишком юна. Ещё многому ей предстоит научиться, а я всё ещё её учитель, хочет она того или нет.
— Но до этого ещё далеко, — продолжила она, направившись к носу корабля, чтобы взглянуть на пейзаж, проплывающий под вами. — Как я уже сказала, нужно сосредоточиться на настоящем. Вскоре мы достигнем Внутреннего моря, а там и Эквуса. Вот тогда и начнутся настоящие испытания, и покуда мы все их не преодолеем, надежды победить Твайлайт будут всего лишь надеждами.
Ты стиснул зубы и шлёпнул кулаком по ладони. Как бы сильно тебе ни хотелось придушить эту аспергичку аликорнячую, Селестия всё же права. Без Шара Возвышения у вас нет ни единого шанса...
— Эм… братюня?
Красный жеребец наклонился к маленькой кобылке, дёргающей его за ногу.
— Что случилось, сахарок?
— Ты б посмотрел, чего это там такое позади нас...
Вы все обернулись в сторону кормы, и...
...Естественно, увидели приближающиеся чёрные силуэты военных кораблей.
— Вот говорят же, помянешь нечистого, он тут как тут, — пробормотала Селестия, закатив глаза.
Ты схватил с консоли бинокль и принялся изучать через него флот противника.
— Вроде бы те же самые… они что, быстрее нас?
— Эн-нет, — нахмурился Мак. — У них оборудование на поколение старше, чем у «Звезды», да и орудия скорости не прибавляют. Они, поди, магически форсировали двигатели. Износ от этого, конечно, возрастает несказанно, но позволяет прибавить скорости, чтоб нас догнать.