— Мы вас не подведём! — радостно пискнула Эпплблум.
— И я помогать буду! Всем вместе работать веселей! — Пинки улыбнулась, пожалуй, даже шире, чем жеребёнок у её копыт. Глядя на них, не смог не улыбнуться и ты сам.
— Народ, я в вас не сомневаюсь. Что касается нас… один раз я через всю эту мутотень с Шаром уже проходил, поэтому прекрасно знаком со всеми трудностями и хитростями пути. Если повезёт, то дня за два-три управимся.
Селестия усмехнулась.
— Это, конечно, очень оптимистичный прогноз, но в целом вполне реальный. Нам повезло попасть на остров именно этим путём, отсюда ближе до Алтаря, чем от Главных Ворот.
Вместе вы отцепили спасательную шлюпку от обвисшего баллона, спустили её на воду и переправились на берег озера. Селестия первой вошла в пересохший кипарисовый лес, рядом с нею шёл ты, остальные пони замыкали процессию. Мак и Эпплджек непрестанно вертели головами по сторонам, подыскивая подходящие на распиловку деревья. Эпплблум сидела на спине у брата и старалась поспевать за его взглядом, хоть сама и не понимала, что именно им нужно. А Пинки, та, как всегда, скакала вприпрыжку, напевая радостный мотивчик.
Жеребец прибавил шагу слегка и поравнялся с тобой, чем немедленно воспользовалась Эпплблум.
— Слушай, Анон, а как выглядит этот, эм-м, «Шар Вас-вы-шеня»? Он блестящий, да? А в лесу такие попадаются? Может, я его поищу?
— Если бы всё было так просто, — усмехнулся ты.
Тебя поддержала Селестия.
— Тогда бы в Эквестрии было гораздо больше аликорнов, даже не знаю, к добру это или к худу.
— Без обид, ваше бывшее высочество, но нам и четырёх хватает выше крыши, — закатив глаза, сказала Эпплджек.
Улыбка белой аликорницы не дрогнула.
— Тут не на что обижаться, мы и вправду порой доставляем больше хлопот, чем пользы. Не так ли?
— Вот уж точно, — согласился ты, и тут же тебя по спине хлестнул розовый хвост. Ты подмигнул в ответ на эту игривую выпадку.
— Ой, да ладно, ЭйДжей, — хихикнула подскочившая к вам праздничная пони. — Я думаю, быть аликорном здорово! Если б у меня в довесок к Пинканутости были ещё и крылья и аликорнская магия, я бы такие пирушки закатывала — закачаешься!
— Ох Селестия милосердная, НЕТ! — воскликнула Эпплджек и, забежав вперёд, развернулась, взвилась на дыбы и упёрлась копытами тебе в грудь, глядя прямо в глаза. — Анон, немедленно пообещай, что ты ей этого не позволишь! Я серьёзно!
Вы с Селестией покатились со смеху, чем немало смутили окружающих, а Эпплджек, опустившись на землю, даже покраснела.
— Эй! Ну я ж правда серьёзно!
Селестия смахнула с глаза слезинку.
— Тебе совершенно нечего бояться. Любопытная розовая пони просто так на него не наткнётся. Шар — это уникальный магический артефакт, не похожий ни на один другой… и потом, их не находят, его создаёт желающий того пони, — она подмигнула тебе, — или не пони.
Эпплблум смотрела на вас с нескрываемым любопытством, всем своим видом буквально умоляя Селестию продолжить рассказ. На мордахе же Эпплджек теперь было неподдельное удивление.
— В нескольких милях отсюда, — начала аликорница, — на вершине холма стоит алтарь. Если провести сумерки в медитации возле него, то могущественная магия острова Эквус проникнет в тело искателя и создаст маленький магический камень, предназначенный только ему.
— Правда? И всего-то делов? — недоверчиво поинтересовался Мак.
Улыбнувшись, ты мотнул головой:
— Не-а. На этом этапе у тебя есть только уникальный камень-питомец.
— Совершенно верно, — кивнула Селестия. — Полученный камень, хоть и создан древней и могущественной магией, всё же хрупок и не обладает силой. Чтобы он стал Шаром Возвышения, его нужно пронести через тринадцать Портальных Врат, раскиданных по острову.
Пинки задумчиво потёрла копытцем подбородок.
— Хм-м-м-м… по мне, так это явный перебор!
Ты пожал плечами.
— Наверное. Некоторые врата пройти пипец как тяжко, а некоторые почти нереально.
— Да, — продолжила Селестия, тяжело вздохнув. — Но несмотря на это, чтобы наполнить Шар силой, пройти нужно их все. Врата отмечают горловины тринадцати мировых лей-линий; проходя сквозь них, Шар вбирает часть их магии. Именно расходящиеся от Эквуса линии генерируют его магическое поле, и именно они делают его буквально центром нашего мира и источником самой магии.
— Ого, как всё сурьёзно! — воскликнула Эпплблум. — И вы что ж, собираетесь за три дня обойти все тринадцать ворот? А нельзя, например, пройти парочку и сказать, что остальные тоже прошли?
Аликорница покачала головой.
— Нет. Хоть Шар и получит силу, пройдя через первые врата, она будет неполной и потребление его приведёт к превращению в того, кого называют «низкорожденными». Полагаю, ты знакома с принцессой Кейденс?