~
Поднатужившись, ты помог Селестии выбраться из жерла водопада на сухую землю. Солнце, сияющее из входа в пещеру, приятно припекало спину, ты даже почувствовал, как одежда начинает подсыхать. Твоя спутница-аликорн любезно согласилась не отряхиваться, пока ты не отойдёшь на безопасное расстояние.
— Вот видишь? Всё было не так плохо, как ты боялась, да? — спросил ты.
Она сдула с лица мокрые прядки.
— Да… не так уж и плохо. Пойдём?
Вместе вы вышли из пещеры на свет дня, и тут же оказались на Эквусе по другую сторону врат.
Ты вынул камень из кармана. Его поверхность была уже не такой матовой, а внутри чувствовалась частичка тепла.
— Один есть...
~~~~~~~~~
Ты тяжко вздохнул, когда впереди показались вторые врата, на что Селестия толкнула тебя в плечо и спросила:
— Что-то не так?
— Да понимаешь, только я обсох, как снова нужно лезть в воду. Тебе невдомёк, наверное, но ходить в мокром исподнем — отстой.
Она хихикнула.
— Да, плавать не всегда приятно, не так ли? Я помню, как дулась Лулу во время нашей экспедиции… — Она грациозно проскакала вперёд и опустилась на землю, подставляя спину. — ...Но на этот раз плыть не обязательно. Я тоже считаю, что водных процедур с нас на сегодня хватит.
Седлая её, ты не смог сдержать радостного смеха. И как ты мог забыть об этом? В прошлый раз испытание чуть не стало для тебя последним в жизни, но верхом на Селестии вы пройдёте его в два счёта!
Она повернулась к вратам, расправила крылья и пустилась галопом. Вы пересекли арку и оказались над Эквестрийским океаном. Могучим взмахом крыльев она набрала высоту, уворачиваясь от гребня волны, а ты просто наслаждался полётом и свежим морским воздухом.
— Так ведь гораздо лучше, согласен? — спросила, обернувшись к тебе, Селестия; встречный ветер нещадно трепал её розовую гриву.
— Да не то слово, просто. Я уже вижу берег.
— Тогда вперёд. — Она развернула крылья и устремилась к показавшемуся на горизонте острову...
Второе Испытание - Великий Океан и Остров Подкова -
Четыре копыта коснулись песчаного пляжа, ты спрыгнул на землю и зашагал рядом с Селестией к центру маленького островка. Глядя на волны, бегущие вдали, ты положил руку на её загривок, просто чтобы чувствовать, что она с тобой.
Тишину нарушал лишь шум прибоя. Наконец ты сказал, причём скорее самому себе, чем шагающей рядом пони:
— Я… чуть было не погиб там.
Она вздохнула.
— Как и я. Сколько бы она нас ни дразнила, но именно Лулу спасла нас, когда силы стали уходить. Она была просто великолепна. Боюсь даже представить, как ужасна была мысль утонуть в полном одиночестве.
— Пожалуй, ужаснее, чем все последующие, — ответил ты. — Мне просто повезло оказаться достаточно близко к острову, чтобы волны вынесли меня на берег...
Ты закрыл глаза и попытался прогнать воспоминания, а когда открыл их снова, то увидел стоящую прямо перед тобой Селестию, готовую разрыдаться.
— Прости меня, — взмолилась она.
— ...Чего?
— Прости меня. Ведь это я послала тебя сюда совсем одного. Это было глупо. Я была глупа. Мне не следовало...
— Эй. — Ты положил руку ей на шею, пальцами принявшись перебирать гриву. Улыбнувшись, ты прижался лбом к её лбу. — Оно того стоило. Согласна?
— Да, — ответила она отвернувшись. — Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и не совершать тех ошибок, что привели нас сюда, я бы ею не воспользовалась. Наверное, это всё мой скрытый эгоизм. И всё же, Анон...
Ты покачал головой.
— Тебе не за что просить прощения. В конце концов, это я затупил, когда послушался тебя и припёрся сюда.
Ты подался вперёд и коснулся губами её губ. Она закрыла глаза и с неожиданной страстью ответила на поцелуй. Ты позволил себе насладиться моментом, а затем отстранился, смахнув большим пальцем слезинки с её ресниц.
— Я бы тоже не стал ничего менять.
Улыбка вернулась на её лицо, и вы продолжили свой путь.
Вскоре песок под ногами сменился тростником, а затем вы вошли в лес. За деревьями показалась сияющая руна, отмечающая выход. Вы остановились посмотреть на неё.
— Одного я так и не смог понять, — сказал ты, глядя на светящийся магический символ.
— М-м?
— Почему порталы забрасывают нас в совершенно случайные части света? То есть, какие-то из них я ещё могу понять, но почему вот этот, например, ведёт прямо в океан у крохотного необитаемого острова? Какой в этом смысл?
Селестия призадумалась.
— Ах вот ты о чём. Полагаю, существу без врождённого чувства магии эти места действительно могут показаться случайными, но это не так. Я уже упоминала, что каждый портал — это горловина одной из лей-линий, проходящей через весь мир. Мы попадаем не в случайные, а в особенные места на этих линиях, и, пока мы движемся к выходу, Шар наполняется их магией. Сила приходит не от пересечения врат, а от преодоления испытания.