Она задумчиво наклонила голову.
— Хм-м… стимул, говоришь? Заманчиво, конечно, да и я в последнее время падка на соблазны...
Ты вздохнул с облегчением.
— Но не менее заманчиво услышать очередную тираду, которую ты будешь изрыгать по пути вниз. Всё время нашего знакомства твоя находчивость не перестаёт меня удивлять. Бон вояж, мой маленький человек...
— НЕ!..
Не обращая внимания на твои мольбы, она сделала полубочку, сбрасывая тебя в воду. Падение было недолгим, и она тут же помогла тебе выбраться, но осадочек остался. Второй день подряд ты начинаешь промокшим насквозь.
С другой стороны, ты придумал новое ругательство, заставившее покраснеть конягу-богиню, которой уже больше двух с половиной тысяч лет. И вот такие маленькие победы порой способны затмить любые поражения.
~~~~~~~~~
Тишина оглушала. Не считая хруста давно опавших листьев под ногами и редких одиноких птичьих трелей, единственным источником звука был шелест в кронах деревьев.
Ты никогда раньше и нигде больше не видел таких густых зарослей. Высокие кривые деревья переплетались друг с другом, порождая прочные стены из стволов и лиан. Через густые кроны практически не проникал солнечный свет, но темнее от этого не становилось, потому что снизу ствол каждого дерева был плотно облеплен флюоресцирующим мхом, заливающим ваш путь призрачно-белым светом. Стелющийся до пояса по земле туман рассеивал этот свет ещё сильнее...
Седьмое Испытание - Лесной Лабиринт -
Трудно сказать, как долго вы блуждали. Наверняка уже несколько часов, сказать точнее, не видя солнца, было практически невозможно. И чем дальше, тем сильнее тебе казалось, что вы ходите кругами. Ничуть не обнадёживал и тот факт, что все твои попытки применить хоть какую-то логику при поиске выхода провалились, и наткнулся ты на него чисто случайно. Сперва ты пытался заламывать ветки на уровне плеча, чтобы отметить путь и не плутать кругами, но деревьям твоя затея пришлась не по вкусу.
Кстати, вот и сейчас твою ногу пытается оплести лоза...
— Эм, Сел, не подсобишь?
Селестия подошла к тебе, поставила копыто рядом с твоей ногой и сосредоточилась. Лоза освободила тебя и уползла обратно в сплошной покров растительности, опутавший ближайшую «стену» лабиринта.
— Они не привыкли подчиняться приказам пони… — вздохнула аликорница. — Здешние растения вообще никому не подчиняются.
— Ну, тебя они пока не трогают, как я погляжу. Не знаю, почему их так и тянет ко мне, и, наверное, не хочу знать.
Селестия хихикнула.
— Похоже, все обитатели Эквестрии находят тебя неотразимым. Пони, растения и даже, судя по твоим рассказам, кианги и минотавры так и жаждут узнать тебя получше.
— Мда, я же просил не напоминать об этом, — проворчал ты.
— Прошу прощения. Возможно, если ты будешь держаться ко мне поближе, то сможешь впитать часть моей «непривлекательности».
— Очень может быть. Кстати да, я ведь единственный из нас, кто принимал сегодня ванну, спасибо твоей выходке...
Когда ты приблизился, она стегнула тебя розовым хвостом и одарила гневным взглядом. Совершенно очаровательным и совершенно бесценным.
Положив руку ей на холку, ты несколько минут молча шёл рядом, барабаня пальцами по мягкой шёрстке, пока терзавший тебя вопрос не встал настолько остро, что ты не смог не озвучить его:
— Так это, мне совсем не хочется спрашивать, но… мы заблудились?
— Только временно, — ответила она.
— И как это понимать?
— Так, что я кое-что ищу, но пока что не нашла. Зато когда найду, то пойму, где мы и куда нам идти дальше.
— А. Ну это обнадёживает. Как бы.
Она вздохнула, закатив глаза, и снова хлестнула тебя хвостом.
— Право слово, порою ты так же невыносим, как невыносим был он. — Она прибавила шагу так, что твоя рука соскользнула с её холки. Похоже, ты задел её за живое.
Ты знал, конечно, кого она имела в виду. Он был одним из их троицы, её старший брат...
~
Пусть мне и нравилась компания Глуми, она никак не могла помочь отыскать древнюю магию. За нашей встречей последовали ещё несколько недель, в которые я так ничего и не добилась, пока она вполне успешно обновляла звёздные карты, благодаря необычайно ясным ночам на острове Эквус. Конечно, я была подавлена, но не могла не радоваться, глядя, как моя подруга осуществляет мечту, недостижимую в пределах её племени. В очередной раз я пришла к выводу, что искать просто-напросто нечего, и стала мысленно готовиться к возвращению с позором, когда ещё одна случайная встреча вдруг всё изменила.
Он был взрослым единорогом, чей расцвет сил уже подходил к концу, однако была в нём упрямость, заставляющая поверить, что стар он ровно настолько, насколько ему угодно. Его слегка выцветшая коричневая шёрстка, чёрная с проседью грива и до смешного кустистые брови создавали дикую помесь из образа почтенного старца и пони, которому не сильно-то хочется доверять. Метка с четырёхлистником клевера, начертанном на страницах книги заклинаний, едва ли могла что-то сказать о своём обладателе. Мы совершенно случайно столкнулись с ним на пути к южной окраине кальдеры, и, похоже, он был не меньше нашего удивлён подобной встречей.