— Эх, было ж время, — вздохнул ты.
— И не говори. Прекрасные деньки, — согласно кивнула Селестия. — Но ведь и сейчас не так уж всё и плохо?
— Ну не знаю, тебе видней.
Вы вышли из кристального коридора в верхнюю часть огромной каверны. Паутинка из бесчисленного множества хрупкого вида кристальных мостов уходила до самого дна. Светящиеся кристаллы, врезанные в стены то тут, то там, наполняли отрезанную напрочь от земной поверхности полость достаточным количеством света.
Однако свет этот так и норовил угаснуть. Порой кристаллы вспыхивали или меркли, будто повинуясь пульсации огромного сгустка кружащейся тёмной энергии, парящего у самого дна — она словно высасывала свет из них. Вокруг неё по совершенно непредсказуемым орбитам вопя носились баньши-пони. Казалось, что сфера вызывала у них одновременно и отвращение, и восхищение...
Двенадцатое Испытание - Тёмная Звезда -
Один из призраков чуть не влетел прямо в тебя, но ты успел отскочить обратно в коридор.
— Я так ни у кого и не спросил, но что это за хуетень такая? Это призраки или как? И почему им так нравится эта ненормальная светящаяся хреновина?! — спросил ты, пытаясь унять дыхание, сбившееся от сковавшего грудь ужаса.
Селестия подошла к тебе, лицо её было мрачнее тучи.
— Не всё, что создали предтечи, должно было служить благой цели. Это мы назвали Тёмной Звездой. Насколько мы смогли понять, она должна была стать магическим оружием, но даже предтечи убоялись её силы, а потому заточили здесь, в пещере глубоко под землёй. Осмелюсь предположить, что они либо не смогли её уничтожить, либо сохранили в назидание потомкам. Но как бы там ни было, магия, излучаемая ею, столь темна, что ни Луне, ни мне не удалось её подчинить, а потому я искренне надеюсь, что в этой пещере она и останется до скончания времён.
Она поскакала через мост, и ты последовал за ней. Выход из этого испытания лежал далеко внизу, прямо перед Тёмной Звездой. Чтобы добраться до него, придётся пересечь множество мостов, лавируя при этом между призраков.
Кстати о призраках, один из них чуть было не задел твоё плечо. К счастью, ты успел увернуться, к сожалению, ты потерял при этом равновесие и чуть было не навернулся с моста. Благо, что в последний момент ты успел ухватиться за протянутое на помощь здоровое крыло Селестии.
— Спасибо, выручила.
— На здоровье, — ответила она с улыбкой. — Ах да, что касается призраков... мы не уверены, какова их истинная природа. Возможно, ими стали пони, слишком увлёкшиеся тёмными искусствами, а может, их породила сама Звезда. Не думаю, что нам удастся узнать истину, ведь даже приблизиться к этому артефакту, чтобы изучить его, гораздо опаснее, чем может показаться.
Ты вздохнул с облегчением, когда вы вошли в очередной изогнутый коридор, ступеньки которого приведут вас к мосту, расположенному на уровень ниже.
— Полагаю, об этом ты узнала из собственного опыта? — спросил ты.
— Не из собственного, нет. Давным-давно жил могущественный единорог-колдун, которому удалось отделить частицу Звезды и воспользоваться ею для собственных целей. Однако в конечном итоге он сам стал его орудием. Нам с Луной удалось изъять этот осколок, теперь он надёжно спрятан в Запретных Архивах Кантерлота. Ведь ты же понимаешь, что мы попросту не могли вернуть его сюда.
Вы вышли на второй мост, не спуская глаз с пролетающих мимо призраков. Пусть скорость и не была их отличительной чертой, узкий мостик просто не оставлял пространства для манёвра. А поскольку звезда их, очевидно, притягивала, то и число их становилось тем больше, чем глубже вы продвигались. Ты вытянул руку и остановил зазевавшуюся Селестию, прежде чем та успела врезаться в призрака.
— Похоже, теперь мы квиты, — хихикнула она.
— Ну, знаешь ли, я бы в любом случае не хотел, чтобы кто-нибудь из нас столкнулся с такой хреновиной. Больно будет шо пиздец.
— Не то слово.
Вы вышли ко входу в очередной коридор и повторили весь процесс сначала: спустились на этаж ниже и осторожно ступили на следующий мост. Ты задумался на мгновение, а не стало бы испытание проще, если бы Селестия была в состоянии летать, но тут же отбросил эти мысли прочь. Столкнись она в воздухе с призраком, вы тут же получили бы по билету до дна каверны, причём в один конец, причём конец этот был бы ужасным.
Когда ты оказался здесь впервые, тебе хватило ума сообразить, что ничего хорошего встреча с призраком сулить не может, а потому их лучше избегать. Однако одному из них удалось-таки подкрасться сзади и протаранить твою ногу. Трудно, невероятно трудно описать пронзившую тебя боль. То место, где через тебя прошёл призрак, мгновенно сковало холодом, кожа почернела, а по краям «ожога» возникло такое ощущение, будто кинжалов навтыкали. Боль была настолько невыносимой, что ты едва мог переставлять ноги, а прошла она только спустя несколько дней, уже после того, как ты покинул пещеру. Поначалу ты даже сомневался, что она пройдёт, и первые несколько ночей не мог сомкнуть глаз, опасаясь за свою жизнь...