- Департамент юстиции посылает Вас на Солярию.
Какое-то время испуганный разум Бейли не мог расшифровать услышанное. Показалось, что Минним сказал что-то другое: Азия, Австралия...
Затем Бейли поднялся с места и спросил сдавленным голосом:
- Вы имеете в виду один из Внешних Миров?
- Совершенно верно. - Минним старался не смотреть Бейли в глаза.
- Но это невозможно. Земляне на Внешние Миры не допускаются, - произнес Бейли.
- Все зависит от обстоятельств, детектив Бейли, на солярии произошло убийство.
Губы Бейли скривились в подобие улыбки. - Убийство на Солярии едва ли входит в сферу нашей компетенции, не так ли?
- Они попросили помощи.
Бейли недоверчиво переспросил: - У нас? У Земли? - он был в замешательстве. Внешние Миры обычно испытывали к материнской планете презрение, в лучшем случае, высокомерную снисходительность. Невероятно, чтобы они стали просить помощи у Земли.
- Помощь у Земли? - Еще раз уточнил Бейли.
- Звучит необычно, - подтвердил Минним, - но так оно и есть. Они хотят, чтобы дело расследовал детектив с Земли. Ваше назначение было согласовано по дипломатическим каналам на самом высоком уровне.
Бейли снова сел.
- Почему я? Я уже не молод. Мне сорок три. У меня жена и ребенок. Мне бы не хотелось покидать Землю.
- Вас выбрали не мы, а они. В запросе было ясно сказано: «Детектив Илайдж Бейли, класс C-6, полиция Нью-Йорка». - Как видите, ошибка исключена.
Бейли продолжал упрямиться: - Но у меня нет опыта.
- Они так не считают. То, как Вы расследовали убийство Космонита, видимо, произвело на них впечатление.
- Меня переоценили. На самом деле все могло оказаться не так, как они себе вообразили.
- В любом случае они просили именно Вас, - Минним пожал плечами, - и мы согласились. Бумаги уже готовы и Вам нужно ехать. Во время отсутствия о Ваших жене и ребенке позаботятся по классу C-7, который Вам присвоят до завершения задания. - Он выдержал многозначительную паузу и закончил, - успешное выполнение задания может сделать класс C-7 постоянным.
Для Бейли все происходило слишком быстро. Этого просто не могло быть. Он никак не мог покинуть Землю. Неужели они этого не понимают?
Он услышал свой голос, показавшийся неестественно спокойным даже ему самому:
- Что за убийство? Какие обстоятельства дела? Почему они не могут обойтись своими силами?
Холеными пальцами Минним пошевелил сигары, лежащие в коробке на столе. - Я ничего не знаю об убийстве. Я ничего не знаю об обстоятельствах, которые ему сопутствовали - покачал он головой.
- Кто же мне расскажет все это, сэр? Не могу же я ехать, не зная ровным счетом ничего? А внутренний голос отчаянно шептал: «мне нельзя покидать Землю...»
- Никто ничего не знает. Никто на Земле. Соляриане не сообщили подробностей. Ваша задача как раз и будет в том, чтобы выяснить, в чем там дело, почему для расследования необходим детектив с Земли. Точнее говоря, это будет одна из Ваших задач.
В отчаянии он спросил: - А что если я откажусь? Но Бейли, разумеется, знал ответ. Его ждало деклассирование, но если бы только его одного. То же самое постигнет и его семью.
Минним ничего не сказал про деклассирование. - Вы не можете отказаться, детектив, мягко сказал он, - это Ваша работа, Ваш долг.
- Долг перед Солярией? Да пусть она катится ко всем чертям.
- Перед нами, Бейли, перед нами. - Минним выдержал паузу. - вы знаете, в каком положении находится Земля? Надеюсь, мне не нужно Вам это объяснять?
Подобно любому землянину, Бейли было все ясно и без объяснений. Пятьдесят Внешних Миров с населением меньшим, чем население Земли, обладали, каждый в отдельности, в сотни раз большим военным потенциалом, чем Земля. Со своими малонаселенными мирами, с экономикой, основанной на использовании труда позитронных роботов, они производили в тысячи раз больше энергии в расчете на одного человека, чем производилось на Земле. Ну а от количества энергии зависело все остальное: военный потенциал, уровень жизни, счастья и так далее.
Минним сказал:
- Один из факторов, определяющих положение дел, - это наше полная неосведомленность. Именно неосведомленность. Зато Космониты знают о нас все. Только небу известно, сколько раз они прилетали, чтобы изучать нас. Мы же знаем о них только то, что они сами сообщают нам. На Земле нет ни одного человека, который хотя бы раз побывал на Внешнем Мире. Вы будете первым.
- Но я не..., - Снова начал Бейли.
- Ваше положение уникально, - прервал его Минним. - Вы отправитесь на Солярию по их приглашению, выполните возложенное на Вас задание и вернетесь на Землю с полезной информацией.
Бейли хмуро посмотрел на заместителя государственного секретаря. - Хотите сказать, мне придется шпионить ради Земли?