Трубка Бейли погасла четверть часа назад, но он этого даже не заметил.
В последующие дни он оказался в информационном вакууме. Об убийстве никто не знал, да и ему запретили обсуждать это с кем бы то ни было. Бейли переходил от одного чиновника к другому, пока не настал момент, когда он вдруг обнаружил себя, стоящим перед космическим кораблем, все еще не в состоянии поверить, что должен лететь.
Корабль был похож на гигантскую пушку, нацелившуюся в небеса. Вид корабля, а еще то, что он находился под открытым небом и вдыхал некондиционированный воздух, заставляли Бейли непроизвольно дрожать. Он был благодарен, что отправление произойдет ночью. Ночь давала видимость закрытого пространства. Ночь создавала иллюзию черных стен по сторонам, перетекавших в черный потолок над головой. Было облачно. Хотя Бейли раньше бывал в планетарии, все же вид яркой звезды, внезапно проглянувшей сквозь просвет в облаках, его немало удивил.
Крохотная искорка где-то в невообразимой дали. Он смотрел на нее с любопытством, почти без страха. Такая близкая, такая ничтожная... И ведь вокруг этих песчинок вращаются миры, а их обитатели - повелители галактики. Солнце Земли было такой же звездочкой, только ближе; сейчас оно светило по другую сторону планеты.
Неожиданно он представил Землю в виде каменного шара, покрытого тонкой пленкой из жидкости и газа. Пустота окружала шар со всех сторон. А на поверхности, едва присыпанные почвой, заключенные в тесном пространстве между камнем и воздухом, были города. Кожа Бейли покрылась мурашками.
Космический корабль, само собой, принадлежал Космонитам. Межзвездная торговля была полностью сосредоточена в их руках. Теперь Бейли был один. Перед посадкой на корабль его тщательно вымыли, вычистили и дезинфицировали, пока он не стал безопасен по Космонитским стандартам. Тем не менее, встречать его вышел робот. Космониты, очевидно, продолжали считать его разносчиком множества микробов, к которым у него был иммунитет, а у выращенных в тепличных условиях Космонитов, нет.
В ночной темноте неясно виднелась массивная фигура робота. Глаза робота тускло отсвечивали красным.
- Детектив Илайдж Бейли?
- Верно, - голос Бейли звучал твердо, но волосы на затылке все равно зашевелились. он был землянином в достаточной степени, чтобы от вида робота, выполняющего человеческую работу, по коже побежали мурашки. Правда был еще р. Дэниел Олива, вместе с которым они расследовали убийство Космонита, но это было совсем другое. Дэниел был...
- Пожалуйста следуйте за мной, - сказал робот, и яркий белый свет залил путь к кораблю.
Бейли двинулся следом. Он поднялся по лестнице внутрь корабля, миновал несколько коридоров и оказался в комнате.
- Это Ваше помещение, детектив Бейли. Необходимо, чтобы Вы оставались в нем на всем протяжении пути, - сказал робот.
Бейли подумал: «Разумеется. Запечатайте меня, изолируйте. Ради моей же безопасности».
Коридоры, по которым проходил Бейли, были пусты. Наверняка сейчас роботы дезинфицировали их. Встречавший его робот, разумеется, тоже пройдет антибактериальную обработку.
Робот произнес:
- Здесь есть вода и необходимые удобства. Пищу вам принесут. Для обозрения пространства снаружи можно открыть иллюминаторы. Управляющие элементы находятся на этой панели. Если хотите увидеть космос, я открою их прямо сейчас...
Взволнованным голосом Бейли прервал его:
- Все в порядке, парень. Оставь их в покое.
Он использовал слово «парень», как это делали все земляне при разговоре с роботами. Однако робот не выказал никакого недовольства. Бейли знал, что так и будет. Ответы роботов были запрограммированы и определялись Законами Роботехники.
Робот склонил свое большое металлическое тело в имитации почтительного поклона и удалился.
Оставшись один, Бейли смог подвести итоги. По крайней мере, здесь было лучше, чем на самолете. Размеры самолета не шли ни в какое сравнение с кораблем. Корабль был огромен. У него были коридоры, уровни, помещения. Своими размерами он напоминал небольшой город, и Бейли вздохнул почти с облегчением.
Потом зажглись огни. металлический голос робота объяснил, как вести себя во время ускорения.
Взревела гидравлическая система и Бейли вдавило ремнями в кресло. До слуха донесся отдаленный грохот реактивных двигателей, приводимых в неистовство протонным ядерным микрореактором. Появилось шипение, становившееся более тонким и высокочастотным - корабль проходил атмосферу. Через час исчез и этот звук и наступила тишина.
Они были в космосе.