- А они не знают?
- Откуда им знать? - Брови Клариссы взлетели вверх.
- А разве родители не навещают своих детей?
- Что за безумные идеи... Зачем бы им это понадобилось?
- Не возражаете, если я кое-что для себя уточню? Правильно ли я понимаю, что у вас считается дурным тоном спрашивать, есть у человека дети или нет?
- Это очень личный вопрос, вы не находите?
- В некотором смысле.
- Профессионально занимаясь детьми, я привыкла. Но другим подобный вопрос может не понравиться.
- А у вас есть дети?
Кларисса сглотнула. Кадык на ее горле дрогнул. - Я заслужила этот вопрос. А вы заслужили ответ:
- Нет, у меня нет детей.
- Вы замужем?
- Да, и у меня есть мое собственное поместье. Сейчас я могла бы находиться там, если не эта чрезвычайная ситуация. У меня недостаточно умений, чтобы управлять роботами без личного присутствия, находясь в другом поместье.
Она разочарованно отвернулась от Бейли. Заметив что-то, она сказала:
- Один из детей упал и сейчас конечно плачет.
К ребенку большими шагами быстро приближался робот.
- Сейчас его поднимут и возьмут на руки. Если причинен серьезный вред, позовут меня, пояснила Кларисса. - Нервничая, она добавила: - Надеюсь, все обойдется.
Бейли глубоко вздохнул. Слева на расстоянии в 50 футов он заметил три дерева, образующие небольшой треугольник. Он медленно двинулся в том направлении. Под ногами была мягкая трава. Она тошнотворно прогибалась под подошвами, вызывая в воображении картину, как будто бы он идет по гниющему мясу. При этой мысли его чуть не стошнило.
Теперь он стоял среди деревьев, оперевшись спиной на ствол. Это было почти как если бы его окружали ненадежные стены. Солнце пробивалось сквозь листву в виде дрожащих бликов, но их было не так много, и это не позволяло разыграться ужасу Бейли в полную силу.
Кларисса посмотрела на него с дорожки, а потом медленно приблизилась, сократив дистанцию вдвое.
- Не возражаете, если я некоторое время побуду здесь? Спросил Бейли.
- Давайте.
- Когда же молодежь успевает ухаживать друг за другом, после того, как она покидает ферму?
- Ухаживать?
- Поближе узнать друг друга, - пояснил Бейли, размышляя о том, как бы поделикатнее выразить свою мысль. - Ну чтобы они смогли пожениться.
- Это уже не их дело, ответила Кларисса. - Пары подбираются на основе генного анализа еще в раннем детстве. Здравый подход, не находите?
- И они всегда соглашаются?
- Вступать в брак? Никогда! Это чрезвычайно травматичный процесс. Сперва они некоторое время привыкают друг к другу. Время личных встреч увеличивается каждый день. Затем, когда проходит первое отвращение, становится полегче.
- А что если партнер не нравится?
- Если генный анализ указывает на целесообразность этого союза, то мнение конкретного...
- Все понятно, - прервал Бейли Клариссу. Он вспомнил о Земле и тяжело вздохнул.
- Хотите узнать что-нибудь еще?
Вряд ли он сможет узнать что-то еще ценное, если останется на ферме дольше. Было бы неплохо покончить с Клариссой и перейти к следующему этапу.
Он уже открыл рот, чтобы сказать все это, как вдруг Кларисса закричала на кого-то вдалеке:
Эй ты, ребенок, что ты собираешься делать?
И затем, поверх своего плеча:
- Землянин, Бейли, Берегитесь! Берегитесь!
Но Бейли ее уже не слышал. Он лишь успел уловить тревожную нотку в ее голосе. в составленной из напряженных нервов плотине, держащей в узде его туго натянутые эмоции, вдруг возникла пробоина и сквозь нее широким потоком хлынула паника. На Бейли обрушился весь ужас открытого пространства и вместе с ним - уходящий в бесконечность купол неба.
Он бормотал что-то невнятное. Он слышал, как его род издавал какие-то бессмысленные звуки. Потом он упал на колени и медленно завалился на бок. Казалось, что он наблюдает за процессом со стороны.
Тоже как будто со стороны он услышал свист, прорезавший воздух над его головой, и затем резкий удар.
Бейли закрыл глаза. его пальцы вцепились в тонкий древесный корень, вылезший из почвы в этом месте, ногти зарылись в грязь.
Спустя какое-то время он открыл глаза. Кларисса отчитывала находящегося неподалеку ребенка. Рядом с ней молча стоял робот. Бейли не сразу заметил, что ребенок держит перед лицом некий предмет со струной.
Тяжело дыша, он сделал над собой усилие и поднялся на ноги. Прямо напротив того места, где он раньше стоял, из ствола дерева торчал тонкий блестящий стерженек. Бейли внимательно осмотрел его, потом потянул на себя и тот легко вышел, так как не проник слишком глубоко. Он осмотрел кончик предмета, но дотрагиваться не стал. Кончик был тупой, но даже в таком виде об него можно было поранить кожу.