- Солнце стало ниже, - сказал он тревожно.
- Полдень давно миновал, сказала Гладия позади него. Она убежала к пруду и уселась на самый краешек каменной скамьи. - Идите сюда, позвала она, помахав ему рукой. - Если не хотите сидеть на камне, то можете остаться стоять.
Бейли медленно подошел.
- Солнце каждый день бывает так низко? - Задал он вопрос и тут же пожалел. Если планета вращается, Солнце бывает низко в небе утром и вечером. На вершине небосклона оно только в полдень.
Но избавиться от прежнего впечатления было не так-то легко. Бейли знал, что бывает ночь, он уже познакомился с ней. Ночь защищала человека от Солнца, создавая надежную толстую преграду. Еще он знал, что есть облака, они скрывают под своим серым покровом самое худшее, что есть снаружи. И все же, когда он думал о поверхности, он первым делом представлял сияющее высоко в небе Солнце.
Он бросил быстрый взгляд через плечо, на миг в глазах блеснуло Солнце. Интересно, далеко ли дом, на случай, если он пожелает вернуться?
Гладия указала на противоположную часть каменной скамьи.
- Не слишком близко? - Спросил он.
- А вы знаете, я начинаю привыкать, - сказала она, разведя руки и держа их ладонями вверх.
Бейли сел и повернулся к Гладии, чтобы Солнце не светило в лицо.
Она перегнулась назад, к воде, и сорвала небольшой цветок в виде чашечки с желтыми лепестками и белой срединой, не слишком яркий.
- Это местное растение, сказала она, - хотя у большинства здешних растений земные корни.
Она осторожно подала цветок Бейли. Со стебелька стекали капельки воды. Также осторожно Бейли протянул руку.
- Вы убили его, сказал он.
- Это всего лишь цветок. Их здесь тысячи.
Бейли еще даже не успел дотронуться до чашечки, как Гладия Неожиданно выхватила цветок из его рук. Глаза ее пылали.
- Хотите сказать, что раз я сорвала цветок, то мне и человека убить ничего не стоит?
- Я не имел в виду ничего такого, мягко сказал он примирительным тоном. - Можно мне взглянуть? - На самом деле ему совсем не хотелось прикасаться к цветку, извлеченному из мокрого грунта. Его вид вызывал в Бейли ощущение нечистоплотности. Как эти люди, так тщательно избегающие контактов с землянами и даже друг с другом, могут быть столь беспечными, когда дело касается настоящей грязи?
Держа цветок между большим и средним пальцами, он посмотрел. Чашечка состояла из тонких как бумага, загибающихся к центру лепестков. Внутри была белая влажная выпуклость, окруженная темными волосками, трепещущими на ветру.
- Чувствуете запах?
Бейли нагнулся и понюхал. Исходящий аромат показался ему знакомым. Он сказал:
- Похоже на женские духи.
От восторга Гладия захлопала в ладоши.
- Такое сказать мог только землянин! На самом деле, женские духи пахнут как цветы, а не наоборот.
Бейли устало кивнул. Пребывание снаружи начало его утомлять. Тени от предметов становились длиннее, земля вокруг потеряла краски - близился вечер. Но он продолжал крепиться. Он хотел избавиться от серых стен, окруживших его портрет. Глупое желание, но он ничего не мог с собой поделать.
Гладия взяла цветок из рук Бейли, он не сопротивлялся, и принялась неторопливо обрывать лепестки.
- Наверное каждая женщина пахнет по-разному?
- Зависит от парфюма, безразлично ответил Бейли.
- Надо же, быть так близко с человеком, чтобы представить его запах... Я никогда не использую парфюм, потому что никого не бывает рядом. Ну кроме как сейчас. Полагаю, что вы часто вдыхаете запах духов. Ваша жена на Земле всегда с вами, так ведь?
Нахмурившись, Гладия принялась слишком уж тщательно обрывать лепестки с цветка.
- Она не всегда со мной, не каждую минуту.
- Но большую часть времени. И вы, если захотите, всегда можете..
- Почему доктор Либиг так настойчиво пытался научить вас роботехнике, как вы полагаете? - Вдруг спросил Бейли.
От цветка в ее руках остались стебелек и сердцевина. Некоторое время она перекатывала его в пальцах, потом швырнула в пруд. Мгновение цветок оставался на поверхности водоема, потом пошел ко дну.
- Думаю, он хотел, чтобы я стала его помощником.
- Он сам говорил вам об этом, Гладия?
- Ближе к концу, Илайдж. Думаю, у него кончилось терпение. Он спросил, не хочу ли я посвятить себя роботехнике, и я ответила, что для меня нет занятия скучнее. Он сильно разозлился.