— Здесь, — Бертран остановился на небольшой круглой поляне, со всех сторон окружённой плотными зарослями орешника.
Я огляделся. Место и правда было неприметное, со стороны леса не разглядеть.
— Лучше знать, чего ты сейчас стоишь, прежде чем лезть на эту лесную тварь, — отозвался Бертран и обнажил клинок.
— Проверить хочешь? — усмехнулся я.
— Не проверить, а понять, — поправил он.
Меч Бертран держал уверенно, но на ногах стоял тяжеловато. Без той выучки, что отличает прошедшего сотни сражений бойца.
Я достал клинок из ножен, и Бертран не стал ждать. Шаг, замах, и в меня летит рубящий удар сверху. Мощный, но предсказуемый. Я сместился на полшага ещё до того, как он опустил руку, и пропустил лезвие мимо.
Бертран нанёс колющий удар в корпус. Я отбил, но меч повело. Силы не хватало, чтобы удержать блок жёстко. Пришлось гасить инерцию шагом назад.
— Блок держишь слабовато, — заметил Бертран.
Он не ругался и не кичился, просто констатировал факт. А затем насел на атаку. Удары сыпались один за другим: рубящие, колющие, с замахом и без. Он не пытался меня задеть, но и не особо сдерживался. Хотел понять, на что я способен.
А способен я был не на много. Силы катастрофически не хватало. Каждый блок отдавался болью в плече, каждый нанесённый мною удар выходил медленным и слабым. Бертран отбивал их почти играючи.
Но я держался. Ведь видел его движения: как перед замахом он чуть смещает корпус назад, а перед колющим выпадом дёргает плечом.
— Так и будешь танцевать? — усмехнулся Бертран после очередного промаха. — Сражайся!
Пока он болтал, я пропустил очередной рубящий удар. Ушёл вниз, скользнул под рукой и ткнул мечом в открывшийся бок. Бертран едва успел подставить гарду. Лязгнуло железо, и я отскочил назад. Мышцы уже горели от напряжения.
— Вот сейчас хорошо, — похвалил Бертран.
— Знаю, — тяжело выдохнул я.
Будь у меня хотя бы четверть прежней силы, этот удар был бы смертельным. Бертран перестал говорить и усилил напор. Теперь он бил быстрее и злее. Я с большим трудом уклонялся и отступал. О контратаке пришлось забыть. Когда Бертран оттеснил меня к самому краю поляны, я сделал два быстрых шага назад, упёрся спиной в острые ветки и вытянул потяжелевший меч перед собой. И использовал «Рывок».
Навык сработал мгновенно: тело выбросило вперёд, я оказался вплотную к Бертрану. Моё лезвие скользнуло по его куртке, и бывший стражник с трудом отступил назад. Впервые за весь поединок.
— На сегодня хватит, — произнёс он, переводя дух.
— А я только разогрелся, — ухмыльнулся я и размял успевшие налиться свинцом мышцы рук.
— Это я вижу, — покивал головой Бертран и добавил, — А ещё вижу, что техника у тебя есть. Опыта — полно. А вот силы…
— Сила — дело наживное, — ответил я и убрал клинок в ножны. — Спасибо за поединок.
Бертран кивнул, убрал меч и двинулся обратно к тропе.
— Продолжим завтра, — сказал он.
В спину дул холодный ветер и успокаивал разгорячённое тело. Впервые за долгое время я чувствовал, что двигаюсь в правильном направлении.
После тренировки мы вернулись в деревню, как раз к ужину. В этот раз Дана не сомневалась и решительно подошла ко мне с миской каши, хотя кончики ее ушей совпадали по цвету с заходящим за горизонт солнцем. После ужина я вернулся в сарай и завалился спать. Ладони под повязками горели, спина ныла, но в этот раз смена на делянке показалась чуточку легче, чем вчера.
На следующий день повторилось все то же самое: утром перевязка у Даны, днем работа на делянке, вечером тренировка с Бертраном и ужин. Только в этот раз после окончания смены Фрол пробурчал какое-то подобие похвалы вроде: «Ничего, наёмник, даже из тебя выйдет толк». Вечером мы с Бертраном снова схлестнулись в тренировочном поединке и, когда я вернулся в деревню, неожиданно откликнулась Система:
Задание «Нарубить дров с лесорубами» (3/3) выполнено. Награда: 25 ед. опыта.
Поздравляем! Получен Уровень 2.
Я вытер пот со лба и побыстрее дожевал кашу. Дана все так же сидела рядом со мной на пеньке и ждала, пока я доем.
— Быстро ты сегодня. — недовольно протянула она, когда моя миска стукнула о пенек.
— Очень уж вкусно вышло. — сказал я.
Дана еще сильнее раскраснелась и поправила рукой рыжие локоны.
— Я сегодня с готовкой помогала… — смущенно произнесла она.
— Чувствуется рука мастера. — похвалил девушку я и облизнул ложку.
Я распрощался с Даной и поскорее вернулся в свой сарай, где лишними глазами и ушами были лишь несколько коз. Но они вряд ли кому-нибудь расскажут, какой уровень я взял или какой навык выбрал. Хотя среди демонов изредка попадались экземпляры похожего вида.