Солдаты переглянулись. Тот, что помоложе, сделал шаг вперёд, но тут же остановился и уставился в сторону леса. Другой нерешительно переминался с ноги на ногу и не спешил следовать приказу охотника.
Я обошёл поляну по краю и старался не наступать на разбросанные вещи. Даже визуально тут не было следов борьбы: мешок разорван аккуратно, прямо по шву, а котёл стоял рядом с костром, будто его просто отставили в сторону после готовки. Похоже, что ведьма ни с кем не сражалась, а просто встала и ушла, едва заслышала нас в лесу.
Я подошел к кустам на противорположной стороне поляны и использовал свой навык.
Использован навык: «Звериное чутьё».
Мир вокруг изменился. Звуки стали резче, а запахи ударили в нос: сырая земля, гарь и зерно. И едва различимый запах лаванды, уходящий куда-то в сторону зарослей.
Я опустил глаза. На земле были мелкие следы, едва заметные в спутанной траве и прелой листве. Это были узкие отпечатки босых ног, уходившие от костра в чащу.
— Следы ведут туда, — сказал я и указал рукой в сторону леса.
— В сторону старой вырубки? — тут же подскочил на ноги Герман.
Он подошёл ко мне, наклонился и всмотрелся в примятую листву. А затем закивал головой и посмотрел на меня с заметным уважением.
— Ты, оказывается, неплохой следопыт, — произнёс он. — А говорил ведь, что наёмник.
— Так я ж и сражаюсь, и следы ищу не забесплатно, — ответил я и улыбнулся. — Только для тебя такая скидка.
Солдаты, услышав мои слова, позволили себе едва слышные усмешки. А вот их командир стоял чуть поодаль и молчал.
Пока Герман разглядывал следы, на поляну наконец решил ступить Мартин. Он подошёл к костру, остановился и внимательней присмотрелся к разбросанным вещам. А затем быстрыми шажками подошёл к нам и остановился в сажени от места, где начинались следы.
— А что, если она не одна и ей помогают? — прошептал он. — Или она такая б-быстрая, потому что в зверя обратилась? Я с-слышал, у демонов…
— Хватит!
Юрий неслышно подошел ближе и оборвал разыгравшуюся фантазию Мартина.
Ты ещё штаны загадь от страха, — скривился он. — Нас семеро, а ведьма одна. Ничего она толковым солдатам не сделает.
— Юрий прав, — Герман подхватил с земли самострел и поднялся на ноги. — Если пойдем по следу и шуметь не будем, то есть все шансы нагнать ведьму до сумерек.
Слова командира немного успокоили Мартина, но даже когда мы двинулись дальше в лес, он нервно дергал арбалетом из стороны в сторону. Молодые солдаты держались вплотную и переговаривались вполголоса. Юрий замыкал строй, и я с трудом мог разглядеть его в сгущающихся сумерках.
— Будьте начеку, — произнёс Герман, когда вокруг стало совсем темно. — Следы тут четкие, как бы на ведьму в потемках не натолкнуться.
— Может, она нас уже в чаще ждет. — пробормотал Мартин себе под нос.
— Да брось ты свои страшилки, — цокнул языком Герман.
Но в его голосе было больше злости на лес, в котором страх быстро передавался от одного молодого охотника к двум неопытным солдатам. Я не мог их винить. Одно дело — услышать о ведьме из баек у костра. И совсем другое двигаться по ее следу.
Ночь опустилась на лес быстро, как это всегда бывает в чаще. Между деревьями сгустилась такая темнота, что я перестал различать даже собственные руки. Герман наконец остановился.
— Ставим лагерь здесь, — устало произнёс он. — В темноте мы ведьму не найдём, а вот она нас запросто.
Никто с ним не спорил. Мартин быстро опустился на землю. Солдаты молча скинули с плеч мешки, и один из них принялся собирать сухие ветки для костра.
— Костёр не разводить, — скомандовал Герман. — Она нас так за версту увидит.
Парень замер прямо с ветками в руках. Потом послушно отложил их в сторону. В темноте было слышно, как он шмыгнул носом, но жаловаться не стал.
Мы устроились на небольшом пятачке, со всех сторон окружённом старыми деревьями. Место было глухое. Бертран сел рядом и вытянул ноги. Герман распределил дежурства: первые два часа солдаты, потом Мартин с Юрием, а в конце ночи Бертран и я.
— Ты как, вытянешь? — спросил у меня Бертран, припоминая, что мне так и не удалось поспать прошлой ночью.
— Вытяну, — ответил я и прикрыл глаза.
Солдаты дежурили плохо. Я слышал, как они говорили шёпотом, а один из них не мог усидеть на месте и то и дело вставал и прохаживался по лагерю. Я лишь тяжело выдохнул и невольно вернулся в памяти к вылазкам в Утёсе Ветров, когда сам нес первые дозоры в отряде лорда Ронана. Было время… Следующее, что я услышал, это голос Бертрана:
— Вставай. Твоя очередь.
Я кивнул и поднялся на ноги. Тело затекло, но я быстро размял ноги и руки. Бертран устроился на моём месте, и через минуту ровно сопел. Я сел у края поляны, прислонился спиной к старому дубу и положил ножны на колени.